То есть фильм оказался высокохудожественным, я бы его выдвинул на премию «Оскар», если бы не исполнял главную роль. И потом — кто авторы этого шедевра? Кто-то же должен получить позолоченной статуэткой мужика с крылышками по голове?

Когда кургузенькую «Ниву» разметало на огневые ошметки в ночи, я выключил телевизор, чтобы в тиши комфортабельного склепа поразмышлять о парадоксах нашей ошеломляющей действительности.

Я ожидал, что угодно — землетрясения, наводнения, пожара, явления старухи с косой, Анджелы с голыми гостями из солнечного Таджикистана, зомбированного отчима, но чтобы предстать перед миром на целлулоидной пленке в качестве пошлого убийцы?

Никогда не думал, что буду выставлен таким дураком. Законченным идиотом! Мудаком в кубе, прости Ароныч, ты святой человек.

Нет, так осрамиться: меня использовали, как половую тряпку в отхожем месте, а ведь был уверен, что я есть батистовый платочек в карманчике бархатного пиджака.

Тьфу, Чеченец, мать твою так, где ты был, родной?!

От такого позора и бесславия можно сгореть со стыда. Что же делать? Ничего не придумал лучшего, как, хапнув со стола бутылку минеральной воды, запустить её в экран телевизора.

К моему удовольствию, бросок пришелся удачным, словно в бутылке оказалась зажигательная смесь. Экран лопнул переспевшим плодом манго, если я верно представляю этот заморскую фруктовину.

Как говорится: «Нас побить давно хотели на горе иль на дворе. Не на тех вы нарвалися — мы и спим на топоре».

Мой шумный демарш был замечен — потайная дверь открылась и явился невозмутимый, как сфинкс, халдей с бутылкой минералки. Его лицо выражало мировую скорбь, точно я разрушил пирамиду Тутахамона. Поставив бутылку на столик и удалив с него мандариновые корки, лакей удалился. У меня возникло желание взять за горло принесенную бутылку и… не успел.

— Здравствуй, Алексей, — услышал знакомый голос и, оглянувшись, лишился дара речи. Навсегда.

Если бы ко мне завалился разъяренный одноглазый циклоп с острова Солоники или отечественный Змей-горыныч о трех башках, я бы не удивился и удавил их голыми руками…

Нет, это был не мой день. Я чувствовал, что со мной случится нервный припадок, точно у барышни из Смольного при виде революционно-фронтового солдатика, справляющего нужду на императорском троне.

Тот, кто пришел, сел, налил в стакан кипящей минеральной воды и выпил для улучшения своего здоровья. Посмотрел через толстые стекла очков на меня, улыбнулся:

— Как дела, Алеша? Что-то ты бледный? Кино понравилось?

— Не очень, — промямлил.

— А чего так?

— Монтаж, — нашелся я.

Ответ был настолько неожиданным и простодушным, что мой собеседник засмеялся. Его покатые борцовские плечи содрогались от кехающих звуков, а мне было не до смеха. По той причине, что в кресле покатывался… Серов-старший.

Да-да, сам директор знаменитой ковровой фабрики. Властелин дум трудящихся масс. Депутат всех созывов. Отец моего друга Саньки, погибшего по прошлой весне.

Было с чего потерять голову. Происходящее могло бы сойти за кошмарный сон, да в грезах нет места таким нелепым совпадениям.

— Нет, Алеша, не монтаж, — проговорил Серов, отсмеявшись. — Это правда жизни.

— Нам такая правда не нужна, — продолжал каламбурить.

— Нужна, Алексей, — не согласился. — Без нее, доморощенной, наша встреча бы не состоялась.

— Хороша подстава, — смирился с неприятным фактом из своей биографии. — А зачем, Хозяин? Если вы, конечно, он?

— Хозяин-Хозяин, — добродушно отмахнулся, будто от мухи. — А вопрос интересный, Чеченец. Хотя надо начинать с самого начала.

— А я не тороплюсь, — заверил я.

Осклабившись, Серов-старший поправил очки:

— Что в тебе нравится, Алеша, так это удивительное и бесстрашное распи… дяйство.

— Спасибо, — поблагодарил за комплимент.

— Хотя жив-здоров ты пока по другой причине.

— По какой?

И получил ответ, меня полностью удовлетворивший:

— Поблагодари Сашку.

— Да, — только и проговорил.

Хозяин покосился, подкрякнул, как селезень в брачный период, и сказал:

— Ну-с, перейдем к нашим делишкам.

После первой четверти часа беседы я твердо решил, что повешусь на первом удобном суку. От срама. После второй четверти — застрелюсь. От позора. После третьей — а что страшного произошло? Еще неизвестно, кто на белом верблюде пролезет в игольное ушко сложившихся обстоятельств.

Если оставить за скобками мои эмоции и жалкие переживания по поводу зря прожитой жизни, то имелась (по версии Серова) следующая ситуация: Лаптев нарушил главную заповедь — будучи главным казначеем Торгового сообщества «Русь-ковер», попытался вести свою игру, переведя на свой счет из «общака» некие суммы. Более того, возникло подозрение, что он пытается работать на иную организацию. (Тут я вспомнил «Красную стрелу».). Так что пришлось его наказать.

— А почему выбрали меня? — спросил я.

— Так сложилось, — пожал плечами Серов. — Мы тебе просто помогли. А ты помог нам. Да, признаться, малость поторопились.

— Как это?

— Поспешили-поспешили, — и коротко изложил суть: оказывается, Лаптев, хитрая лиса, чувствуя опасность, успел заложить в тайник некую информацию на компьютерном компакт-диске. Как ему удалось всех объе… ать, это другой вопрос. Факт остается фактом: существует дискета, её нужно найти. Во что бы то ни стало.

— И этими поисками должен заниматься я? — проявил я удивительную сметливость.

— Да, Чеченец.

— А почему?

— Хороший вопрос, — усмехнулся Хозяин. — Отвечу: жить хочешь?

— Не знаю.

— Все хотят, — не поверил и развел руками. — Пока ты играл в туфту и фуфло, я мог быть ангелом-хранителем, а теперь моя власть закончилась.

— А железнодорожные бобики ваши?

— Все кругом родное, все кругом мое.

— И вся эта история, когда меня, как говно, на поле…

— Это тебя, милок, пытались предупредить, — усмехнулся. — Но ты тупой, хотя бывают и тупее.

— А с этим поваром Василь Васильевичем?..

— Тут какие-то странные накладки случились, это правда. Какая-то чепуха… Скажу одно, это не мы…

— А можно ещё вопрос?

— Ну?

— А чью власть имеем? Али-бека?

— Не смеши, Чеченец, — поморщился. — Между прочим, живет мечтой отрезать твою голову… Он это умеет делать.

— Да, — подтвердил. — Только неизвестно, кто кому первый…

— Не питай иллюзий, — остановил меня. — Ты хорошо завис над пропастью во ржи: и кино, и Али-бек. Что надо ещё для активных поисков?