***** 

По меньшей мере сотню раз Ла Валь прошёлся по периметру своей комнаты в Сияющей Колыбели.

Он посмотрел вниз, и ему на глаза попались инструменты, лежащие на полу.

Вся мебель в комнате была расставлена по углам, оставляя максимально свободного места для заклятий.

У мага было всё необходимое. Само по себе заклинание было гениально простым и однозначным. Маг даже вполовину слабее его смог бы без проблем выполнить такое.

Он снова начал ходить по комнате.

Гадюка приказал ему оставаться здесь на протяжении двух недель, и Ла Валь искренне боялся не подчиниться.

Он ходил туда-сюда ещё два часа и наконец принял решение.

Сев на корточки, маг взял банку с чёрной краской и начал выписывать руны прямо на полу.

Прошла минута, и он встал, восхищенно ахнув. Прямо над изображенными символами открылся мерцающий портал. Маг глубоко вдохнул, набираясь храбрости, и шагнул в это мерцание.

Портал исчез, как только Ла Валь вошёл в него.

И в комнате стало пусто.

«Скопа» на всех парусах мчалась по сине-зелёной морской глади.

Этос стоял в «вороньем гнезде», всматриваясь вдаль и размышляя о том, что ждало его впереди.

Завтра на рассвете «Скопа» доставит их в Глубоководье. Когда корабль станет в порту, Этос закончит свой путь, завершит первое испытание.

И, естественно, столкнется лицом к лицу с Гадюкой.

Юноша потряс головой. Он до сих пор не был уверен, что сможет пройти через это. Конечно, здесь, на корабле, посреди океана, очень легко и просто рассуждать о встрече с непревзойдённым убийцей, но совсем другое дело встретиться с ним лицом к лицу и найти в себе силы сказать ему нет.

Его мысли снова вернулись к Артемис, к жизни, которую они могли бы прожить вместе. Это был реальный шанс обрести счастье, шанс воскресить ту часть его души, которая, он был почти уверен, уже давно мертва.

Если бы существовал хоть малейший шанс… Нет. Он не упустит такую возможность. Он не упустит возможность обрести истинное счастье. И он не будет больше повиноваться прихотям Гадюки.

Он встретится с убийцей и будет смотреть ему прямо в глаза, какими бы ни были последствия. 

***** 

Никогда в жизни Гадюка не был так близок к приступу гнева. А это означало, что он очень недоволен.

Не сегодня, так завтра Этос приедет в Глубоководье, а этот идиот Ла Валль посмел ослушаться его приказа и исчез из города.

Всё следующее испытание Этоса было построено на участии Ла Валля. И что теперь…

Раздосадованный Гадюка выбросил мага из своих мыслей. Ла Валль ушёл. Естественно, не от возмездия Гадюки; никто не смеет ослушаться убийцу и жить после этого дальше. Но на данный момент Ла Валль сбежал, а это означало, что Гадюке придётся внести некоторые изменения в свой план. Ему нужно что-то придумать что-нибудь новенькое.

Ла Валль несомненно подписал свой смертный приговор. Гадюка выследит его и медленно убьёт. Но это будет позже, а сейчас его больше волновало настоящее.

Ему было необходимо найти замену.

***** 

В голове спящего Джитиндера раздавались душераздирающие крики, его мучили кошмары, поэтому парень стонал и дёргался во сне. Его тело блестело от пота.

Перед глазами у него всплывали картины кровавой резни. На полу лежали тела его родителей, похожие на ужасные расчленённые куклы. Кровь… была повсюду…

Для глаз ребенка ужас и разрушение казались невероятными.

А над всем этим вырисовывался силуэт Гадюки.

Он посмотрел на Джитиндера сверху вниз.

И захохотал.

От этого смеха душа уходила в пятки, в этом звуке чувствовались насмешка, гнев, презрение, злоба и какое-то извращенное удовольствие.

Джитиндер отступил назад и закрылся рукой так, словно это было настоящее острое оружие.

Он резко перевернулся и вывалился из своего гамака – что специально сделать было бы не так то и просто – и врезался в деревянный стол. Парень шарил рукой по полу вокруг себя в поисках оружия. Постепенно страшная картина перед его глазами начала таять, и он вспомнил, где находится на самом деле.

По мере того как Джитиндер возвращался к реальности, образы из сна медленно покидали его воображение.

Все, кроме одного.

В его ушах продолжал звучать жуткий смех Гадюки.

– Я убью тебя, Гадюка, – прошипел он, а его руки судорожно сжимались и разжимались, как будто он держал убийцу за горло и душил. – Я заставлю тебя страдать! Заставлю тебя бояться! Я иду за тобой, ублюдок! 

***** 

Вернувшись на верхнюю палубу, Этос стоял возле левого борта, глядя вниз, в глубины пенящегося моря. Вскоре к нему присоединилась Артемис, и они молча стояли рядом.

– Слева по борту корабль! – раздался крик из «вороньего гнезда», который резко прервал все мечтания Этоса. Они с Артемис переглянулись и подошли к перилам с противоположной стороны и щурясь от полуденного солнца, стали искать глазами корабль.

На самом краю горизонта виднелось чёрное пятнышко.

Подошёл помощник капитана – крупный лысый мужчина с желтоватым лицом и тонкими усами – и стал в нескольких футах. Появившись, он сразу задал один единственный вопрос: