В любом случае я нырнул в портал и вышел на берегу, подальше от поля боя, чтобы издали оценить обстановку. Ко мне мигом поковыляли раненые драконы. Да уж, для моих воинов я создал лекарей, но лечить бывших врагов было некому, кроме меня.

Пока залечивал магией глубокие раны от когтей, просил не подлетать к тварям близко. Оказалось, многие оромхии выбились из сил, охрипли и, бывало, падали без чувств прямо под ноги ратрхам, пусть и вялым, но не застывшим. Приходилось спасать союзниц, унося их буквально из-под носа у чудовищ.

— Я и мои помощники работаем над тем, чтобы найти оружие против ратрхов, — заверил я драконов, в глазах которых угасала надежда. Их следовало подбодрить. Физическая моя помощь на поле боя мало что изменит. — Если будет очень туго — отступайте, не жертвуйте собой. — Никогда не планировал, что скажу такое, но сейчас это необходимо: — В вашем распоряжении крыша моего замка и окрестности для отдыха и, если понадобится, отступления. В Эклер, прошу, не летите — жители спрятались по домам, но некоторые невежественные смельчаки могут вам навредить.

Сзади послышался шорох. Я обернулся: два черных огромных змея, мои воины, выползли из кустов леса, зашуршали по горячему песку и поднялись во весь свой могучий рост, сверкая белыми глазами-бусинами. Поклонились.

— В пятом квадрате леса не удалось сдержать наступление. Ратрхи вошли в Эклер, Ваша светлость, — прошипел левый змей, Сингшаппер.

Я с трудом сохранил лицо и не выдал испуг. Если хоть одно существо заметит оттенок страха в моих глазах — боевой дух рухнет. Я добавил стали в голос.

— Как они себя ведут?

— Хорошо чуют свежее мясо, Ваша светлость. Съели скот, который попался по пути или прятался в хлипких деревянных хлевах. Ломятся в дома, но, к счастью, не могут протиснуться в окна и дверные проемы. Мы стараемся окружить ратрхов и поймать в сети. В городе, где их не толпа, а несколько десятков, это проще сделать.

— Смею предположить, что у ратрхов нет иммунитета к магии, Ваша светлость, — добавил правый змей, Сордфиррес. — Магические сети ведь сдерживают их, пусть и не очень надежно.

— Но их не берет ни лед ни огонь драконов, — парировал Сингшаппер, — а также атаки наши бесполезны…

— Отведите меня туда, где сейчас ловите ратрхов, — приказал я.

Принесу Рюи целое живое чудище. Будем развлекаться. Скорее создадим артефакт, начнем уничтожать тварей, освободим полуостров и наконец-то я займусь самым интересным и загадочным изучением — препарирую мелкую эльфийку вдоль и в поперек. В переносном смысле, естественно. Ее тело я создавал ради удовольствия — нашего общего.

Однако поймать ратрха вовсе не легко. Твари бегают на четырех лапах, но могут гонять и на двоих, немногим медленнее. Выше меня в полтора раза, шире в два, броня на туловище непрошибаемая и не мешает им быть ловкими и шустрыми. На стыках пластин, где должны быть подвижные сочленения костей, находилась вязкая масса. Если меч попадал в нее, то просто соскальзывал.

Впятером с моими летающими воинами мы насилу упаковали в сети одного ратрха, что трапезничал в загоне для скота, и я закинул нас порталом в ту комнату лаборатории, где находились самые мощные и большие клетки. Чудище оглушающе рычало, рвало сети, бесилось, мы кое-как засунули его в клетку и закрыли. Едва я отправил воинов на поле боя, ратрх порвал сети, как паутину, и уже грыз прутья решетки с диким ревом. Глазища красные, безумные. Морда отвратительная. Какой криворукий демиург создал такое уродство?

Рядом заблестели всполохи портала. Рюи, стало быть, услышала надсадный рев и не сдержала любопытства.

— Ужас! — эльфийка отшатнулась, прикрывая рот ладошками, и прижалась ко мне спиной. — Оно совсем не разумное?

— Хочешь, проверим? — спросил я с улыбкой и достал шкатулку. — Предлагаю вынуть душу, засунуть в другое тело и потолковать.

Но шкатулка никак не отреагировала на взгляд ратрха. Будто на руну смотрел цветок с глазами, а не животное. Хотя, пожалуй, для цветка подобное сравнение оскорбительно.

— У него нет души… — задумчиво пробормотал я. — Он просто сгусток материи, созданный жрать и убивать.

— Может быть! Что, если ратрхов сотворили скиамасы? Когда мы с Сияной рылись в кладовой артефактора, она рассказала мне то, что выведала у главной демоницы. Мол, раньше во Фрелорате жили вроде люди, но чем-то не угодили скиамасам и позже поплатились за это. Скиамасы ведь не любят что-либо делать своими руками. Вот и создали чудовищ, которые уничтожили людей, а сами не при делах.

Прут решетки хрустнул в зубах твари. Проклятье! Я попытался магией восстановить его, но ратрх уже начал пихать лапу в образовавшийся проем и намеревался достать до нас когтями. Недостанет — мы далеко стоим. Правда, клетка долго не протянет.

— В твоих словах есть смысл, — сказал я Рюи, сжимая ее дрожащие плечи. — И от этого не легче. Как обстоят дела с артефактом?

— Пока никак. Кажется, перерывать старые письмена и справочники бесполезно. Мне нужна какая-то идея, чтобы вдохновить артефактора. И живой ратрх лишь пугает меня… Ничем не поможет.

Эльфийка повернулась ко мне лицом и обвила талию руками, прислоняясь щекой к груди. Я сдержал внутри себя все тепло и волнение, которые появлялись в последнее время, стоило нам сблизиться, и скупо погладил Рюи по лопаткам. Не до нежностей сейчас. Пускай иномирянка с драконом тешатся. Возможно, она его надолго задержит, и он не бросится снова на поле боя, пока меня там нет.

Но, стало быть, ратрх в клетке переполошил весь замок. Купол тишины не сдерживал его рева! Когда мы с Рюи вернулись в кабинет артефактора, то наткнулись там на дракона и иномирянку.

Они были перепуганные, взмыленные, счастливые. Я задержал взгляд на руке дракона, который крепко сжимал ладонь девушки, и метнулся обратно в лабораторию. Ратрх уже сломал четыре прута. Благо, безголовый, не соображал, что надо в одном месте их крошить. Я открыл портал и закинул в море ратрха вместе с клеткой. Не хватало, чтобы тварь мне лабораторию разгромила.

— Что вы здесь делаете? — осведомился я, вернувшись.

— Услышали грохот… — Дракон погладил Сияну по голове и от души чмокнул в висок, отчего она враз просияла. Меня слегка перекосило, и я повернулся к столу, заваленному книгами, свитками, образцами пород и минералов.

— Уходите отдыхать, — махнул я рукой.

А Рюи глядела на пару, как зачарованная. Что с ней постоянно? Зачем ранее подслушивала их?

— Может, вам пригодится наша помощь? — с неловкостью спросила иномирянка. Разозлившись, я собрался отправить их восвояси. Силой и, если понадобится, в клетку посадить, чтоб не мешались. Но Рюи поймала мои запястья и с мольбой в лиловых глазах заглянула в самую душу.

— Пусть останутся и выдвинут свои идеи по поводу того, какой артефакт создать, чтобы он уничтожил ратрхов. Пожалуйста?

Казалось, на разговоры нет времени. Обстоятельства требовали быстрых действий, а не посиделок. Я еле заставил себя и уселся в кресло, вместо того чтобы в нетерпении ходить по комнате. Артефактор не поднял головы от книг, все искал и искал что-то. Сияна и дракон опустились на диван.