— Что? — скорее просипела, чем произнесла я.

Он отвернулся к Эклеру, за которым темнел лес, и нахмурился. Вероятно, смотрел, как его армия отчаянно сдерживает безумную чуму под названием ратрхи.

— Я никогда никого не любил. Я не нуждаюсь в семье, женской ласке, заботе и так далее. Моя жизнь — это лаборатория, теплица, поле боя. На что ты надеялась? — обернулся он ко мне с нечитаемым выражением лица. — Что ты во мне нашла? Тридцать лет! Ясон говорил, что его муза с ним была двадцать, еще плюс десять ты общалась со мной тут. Как так долго?

Еще никогда я не была перед ним настолько обнажена. Снял одежду, нижнее белье, содрал кожу, отсек мышцы, читал прошлое по костям. Я смотрела мимо, на небо.

— Ты сказать что-то вроде хотел, а не вопросами засыпать.

— Мы с тобой очень похожи. Ты жестока, эгоистична, одержима и идешь по головам ради своих целей. Наверное, если бы боги занялись поиском идеальной пары для меня, то во всей вселенной не нашли бы никого лучше тебя, разве я неправ, Рюи-та? Ты мое наказание за всю жестокость, которую я принес миру, и мой бесценный подарок за те жизни, которые я сотворил. Но что с тобой делать — я не знаю.

И я в замешательстве, оглушенная. То ли разрыдаться, то ли взлететь на радостях. Вроде похвалил, а вроде отругал. Вроде признался в чем-то, а вроде проклял навеки.

— У нас нет будущего, — говорил Деян, качая головой. — Едва я достигну баланса, стану демиургом и мы… — он оборвался на полумысли и вонзил в меня взгляд, который вмиг наполнился ненавистью. — Вот почему ты мне мешаешь?! — Он мрачной скалой двинулся на меня, будто безжалостный палач с топором. — Ты, зараза, мне все десять лет мешаешь выполнять миссию, ведь чем дольше я тут, тем дольше мы вместе?

Я пятилась и пятилась, пока не уперлась спиной в каменный мерлон. В ловушке? Нет. Я юркнула в просвет между зубцами, поднялась и оглянулась — высоко, разобьюсь. Ветер пристал к моему плащу, тащил за полы вниз. А Деян с легкостью дернул меня назад, вернул на пол крыши. Да, в ловушке. Рука грубо сжала мне подбородок, заставляя смотреть в глаза, — в любимые янтарные глаза, где разверзлась бездна ярости. Его ноздри раздувались от тяжелого дыхания, на скулах ходили желваки. Губы скривились в усмешке.

— Мелкая подлая эльфийка. Так чего ты хотела все эти годы? Говори давай! Вот он я, весь твой.

— Таким голосом только прирезать угрожают.

— Я б с удовольствием! — Он разжал тиски из своих пальцев на моем подбородке, и почти любовно зарылся в мои волосы на затылке. — Но вряд ли мне удастся найти тебе замену. Ты ведь, паршивка, уникальна в своем роде. Второй такой Рюи вселенная не выдержит.

— Демиурги всевышние, после такого бесподобного комплимента я тебя люблю еще больше.

Неистовое чувство, сотканное из одержимости, нежности и вечности, распирало грудную клетку — и я выгнулась, прижимаясь грудью к камзолу. Деян обвил рукой талию, будто тяжелой цепью, и притиснул меня еще ближе.

— Тогда, может, мы создадим артефакт, который будет убивать ратрхов постепенно, так чтобы они не мешали Эклеру возрождаться и расширяться? Мы будем тянуть время до обретения баланса, я буду освобождать тебя от человеческого тела, чтобы ты летала в свой мир и поддерживала его, а затем возвращалась ко мне… Если я увижу, что ратрхи уже не несут угрозу, то смогу меньше бывать в лаборатории и больше проводить время с тобой. Не обещаю, что полюблю тебя, но клянусь, что сейчас не лгу и не пытаюсь обмануть. Я предлагаю компромисс между моими желаниями и твоими.

Как всегда, прагматичен до зубного скрежета. Разве возможно разбудить любовь в этой машине жестокости и созидания? Но один лишь шанс на это — бесценная награда за все годы моей безумной одержимости.

— Не веришь мне?

Меня просто душило счастье. Вот какое оно — огромное, пушистое, ласковое. Окружило меня со всех сторон и накинулось.

— Я не предлагал бы условия, которые противны мне. Я действительно хочу видеть тебя рядом. Не заковывал бы тебя в тело, если бы не хотел. И, к тому же, мы не закончили на моей постели…

Живительный поцелуй обрушился на мои губы, наполнил дыханием, привел в чувство — я не сплю, не брежу. Я оторвалась от любимых губ и уткнулась лбом в его грудь, переводя дух.

Неужели нам еще не конец? Неужели можно выделить новый ящичек для ключей воспоминаний? Неужели Деян отложит достижение баланса, пусть даже ради уговора?

Выпустит из тела, и я успею передать Высшему демиургу доклад? Как-нибудь оправдаюсь за задержку…

И, может быть, в будущем я спрошу Его могущество, можно ли нам с Деяном быть вместе навечно.

Только в таком случае нам нужно спешить. Я взяла Деяна за руку, открыла портал и повела за собой, счастливо улыбаясь.

— Поторопимся!

Чем больше я раскрывал ее, тем крепче цеплялся. Меня поражало ее безумие, находчивость, необузданность… Что она утаивала еще? Каждая ее черта завораживала.

Пока она прятала свою настоящую сущность, я не испытывал ничего, кроме слабого интереса. А теперь не мог остановиться — мне надо было изучить ее от и до.

Пришлось отложить удовлетворение на потом. Я позволил себе лишь многозначительно переглядываться с ней, пока мы втроем корпели над столом в мастерской артефактора.

Мои воины донесли несколько часов назад: одного ратрха убили случайно — утопили. Песнопение оромхий слегка оглушало чудовищ, они становились вялыми, но не шли сами в воду, ведь не подчинялись магии морских барышень. Логично, что бронированные твари плавают так же хорошо, как топоры. И вряд ли имеют жабры. Их всех бы утопить, а на дне мелкие зубастые рыбы довершат дело.

Отец Антанариоса, рисковый дракон, схватил оглушенного ратрха, пронес над водой до глубины и отпустил — тот мгновенно пошел на дно. Но во время полета дракону досталось: длинные крепкие когти ратрха располосовали лапы, хвост и брюхо. Я подлечил вояку и попросил не повторять подвиг. Покамест.

Нам нужен артефакт, который оглушит лучше оромхий.

Трудность в том, что он должен быть своего рода механическим. Пускай питается магическими потоками, но оглушает именно определенной частотой звука.

— Сделайте музыкальный инструмент, — предложил я, пока Рюи и Ясон перерывали справочники. — Играешь на нем — и ратрхи теряют сознание.

— Ты ничего не понимаешь в сложных артефактах, — фыркнула диорсота-муза. — Они так не работают.

Стало быть, я тут третий лишний. Молча бдеть и нависать над их головами — пустая трата времени.

— Я пока отправлюсь на поле боя.

— Нет! Ты нужен нам. Достанешь со дна морского то, что осталось от ратрха? — Рюи очаровательно хлопнула ресницами и улыбнулась. Я бы и так достал его, ни к чему заигрывать.

Или мне померещилось, что она смотрит на меня как-то по-особенному?