Каст глянул на свой меч. Он знал, что у него есть всего лишь один способ одержать победу — не дать врагу получить то, чего он жаждет столь открыто. Если придется отдать собственную жизнь, чтобы спасти Рагнар’ка, значит, так тому и быть.

Воин крепче сжал рукоять меча.

— Держаться… нет… больше сил… — чуть слышно выдохнул Хант.

Высокий дри’ренди стоял, перенеся вес на здоровую ногу, и пошатывался.

Каст подставил ему плечо, держа меч наготове.

Из-за двери заговорила Сай-вен.

— Дыши глубже, любовь моя, — хихикала она. — Вскоре ты вновь окажешься в моих объятиях.

Каст старался не поворачиваться лицом к двери. Вид женщины, которую он любил и которая теперь с таким наслаждением наблюдала за нападением на него, приносил ему невыразимые мучения.

— Если ты слышишь меня, Сай-вен! — воскликнул он, вкладывая в свои слова всю силу убеждения, на какую был способен. — Сражайся с демоном! Я знаю силу твоего сердца! Ничто не способно одолеть его!

Глаз мер’ай, видимый в окошке, дернулся. По лицу пробежала судорога.

Она услышала его?

— Сай-вен, молю тебя, борись!

Его сердце сжималось от сочувствия к ней. Потратив на зов остатки сил, Каст опустился на одно колено.

Но его надежды оказались тщетными. Лицо Сай-вен снова стало спокойным, как океан после бури, шипящий смех, холодный и бесстрастный, слетел с ее губ. Губ, которые так хотелось поцеловать…

— Любовь сильна, — горько произнес демон. — Но ничто не может противиться воле Великого Господина.

Хант со стоном осел на пол.

Каст попытался поставить его на ноги, но онемевшая рука не слушалась. Факел кровавого наездника отлетел в сторону. Прежде чем Каст сумел что-либо предпринять, волна студенистых тел накрыла Ханта. Тот пытался вскочить, но обездвиживающий яд вскоре лишил его способности сопротивляться.

Каста, оставшегося без огня, атаковали со всех сторон. Меч его кромсал врагов направо и налево, но он не мог прийти на помощь товарищу.

Хант лежал не шевелясь. Даже грудь его не вздымалась, но по открытым глазам видно было, что он в сознании. Страх в глазах кровавого наездник горел ярче любого факела.

Одно из липких существ, подтягиваясь на щупальцах, вскарабкалось по щеке Ханта. Кончик отростка дотянулся до ноздри человека, истончился, скользнул внутрь. Тело твари словно разжижилось, и она, не встречая препятствий, забралась в голову кровавого наездника.

Только сейчас Каст сообразил, что в Блэкхолле выведен новый, усовершенствованный тип паразитов, которым больше не нужна дырка в черепе, чтобы оказаться в мозгу жертвы. Презрев опасность, воин рванулся на помощь товарищу. В глазах Ханта светился ужас, отчаяние… и нечто более глубокое — безмолвная мольба оборвать его Жизнь, пока он еще принадлежит сам себе. Каст прыгнул к нему с мечом, еще не вполне осознавая, что же намерен сделать. Но, замешкавшись, он упустил время, и скользкая тварь окончательно скрылась в голове Ханта.

Опоздал! И теперь уже выбора нет.

Каст взмахнул клинком, но прежде, чем меч вонзился в жертву, что-то свалилось на затылок воина, обжигая шею тысячей злых огоньков. Онемение быстро растеклось вдоль позвоночника. Меч выскользнул из непослушных пальцев, и Каст упал поперек безжизненного тела Ханта.

Оказавшись на полу, он понял, что способен шевелить лишь губами и глазами. Ощутив удушье, он попытался втянуть воздух, но не сумел, будто огромный камень навалился на грудь.

Двери темницы распахнулись. Скосив глаза, Каст видел приближающиеся к нему босые ноги, ловко переступающие через тварей со щупальцами. Он узнал эти тонкие лодыжки и маленькие перепонки между изящными пальцами.

— Соберите сималтров! — приказала Сай-вен. — Их нужно как можно больше, если мы намерены захватить и замок, и левиафана.

— А новый груз яиц? — Этот голос принадлежал Вренту, начальнику стражи.

— Он прибудет к вечеру. Поэтому нам нужно успеть завладеть островом, пресечь всяческую связь с внешним миром и к рассвету завладеть левиафаном. Новые яйца следует распространить среди моряков боевого флота прежде, чем они доберутся до Блэкхолла.

Услышанное не укладывалось в голове Каста. Демоны вознамерились выбраться с А’лоа Глен, надев личины верных соратников, и распространить свою порчу на весь флот. И неважно, добьются они успеха или нет, но само по себе такое нападение ослабит соединенные силы, посеет недоверие между друзьями, как раз в то время, когда столь необходимо единство.

Он попытался придумать способ предупредить друзей. Но как? Растерянность, очевидно, ярко отразилась на его лице, когда Сай-вен опустилась рядом на колени. Одного из сималтров она держала на ладони.

— Не переживай, любовь моя, — наклонилась она к нему.

— Сай-вен… — выдохнул он последнюю просьбу.

— Уже поздно умолять, любовь моя.

Несмотря на жесткий тон, Каст заметил слабое подергивание ее левого глаза. Он вознес молитву Доброй Матушке, чтобы его услышали, поскольку знал — одержимый способен освободиться на несколько мгновений. Капитану элв’инского корабля-разведчика удалось предупредить Мерика и разбить собственное судно. Даже Сай-вен смогла на миг освободиться в книгохранилище. Теперь он хотел, чтобы она повторила попытку — хотя бы ненадолго.

Когда Сай-вен протянула к нему руку с тварью, Каст поймал пристальный взгляд женщины и попытался прочесть все, что мог, отыскивая хоть какую-то подсказку к мучавшей его загадке. Ведь зачем-то враги нуждались в Рагнар’ке. И Каст был уверен, что не ради мощи дракона. Столько затраченных усилий предполагали большую цель.

Глядя в глаза любимой, он уловил призрачный ответ. В демоне боролись два чувства: страх и облегчение.

И тогда нахлынуло озарение. Они боялись дракона! Рагнар’к мог чем-то помешать осуществлению их замыслов.

Преодолевая давящую на грудь тяжесть, Каст сделал глубокий вдох. Собрав всю любовь и силу своего сердца, он произнес, рассчитывая, что Сай-вен его поймет:

— Ты нужна мне!

Вновь дернулся ее левый глаз. Рука, державшая осьминогоподобного сималтра, задрожала и ненадолго остановилась.

— Ты нужна мне, Сай-вен… — молил он.

— Каст? — слабый, будто шепот листьев на ветру, голос громом прогремел в его ушах.

— Сейчас, любовь моя… Ты нужна мне сейчас!

Ее свободная рука поднялась, нерешительно приближаясь к нему. Но на полпути остановилась. Сай-вен замерла на коленях, руки ее вели между собой невидимую борьбу — одна держала скользкую тварь, призванную навести порчу, а вторая могла спасти.

Каст изо всех сил пытался пошевелиться, но тело не могло противиться действию яда. Все, что ему удалось, так это слегка приподнять голову, открывая вытатуированное изображение дракона на шее. Это движение отняло у кровавого наездника последние силы. Не осталось дыхания для слов, молили только глаза, поддерживаемые страдающим сердцем.