Тогда Натт забралась в стойло и просидела всю ночь до утра, играя с Бьелке в гляделки, пока тот не уснул. Она тихо подползла к теплому лошадиному боку и легла рядом, прислушиваясь к фыркающему дыханию и наслаждаясь прелым запахом соломы. Такими их и нашли родители Натт – беззаботно спящими к компании друг друга.

Бьелке оставили, и маленькая хозяйка стала посвящать все свободное время укрощению строптивца.

Вот и сейчас всколыхнувший сердце азарт не давал отступить даже под страхом быть раздавленной непредсказуемой нежитью.

С Бьелке все было иначе: собственная воля и его жажда свободы. Желания дредхоста были совершенно другими, они пугали отвратительными картинками и запахом гнилой плоти, но Натт не отступала, а туже затягивала черное ярмо. В какой-то момент ей даже показалось, что нити оборвутся.

Жеребец уловил сомнения некромантки, оскалился и двинулся вперед.

– Ты мой, – ответила улыбкой Мёрке, шагнула навстречу и вытянула вперед свободную руку.

Лошадиная морда тут же уткнулась в ладонь и фыркнула, а затем, как обычная лошадь, начала выискивать сахар. Натт потянула жеребца за шею и легко запрыгнула на него, победно взирая на друга.

– Охренеть… – прошептал Синд, опасливо посматривал на нежить.

– Погладь, не укусит, – заверила Натт каким-то чужим, незнакомым голосом.

Синд не без трепета коснулся белой полосы на морде. Провел рукой вверх, погладил кристалл во лбу. Тот сразу начал тянуть энергию некроманта, напитывая дредхоста силой.

– Я помогал Йедену и частенько заглядывался на Торна. Но смотритель строго-настрого запретил подходить к лошади.

– Перестраховывался, – пожала плечами Натт.

После всего случившегося с того момента, как она покинула родительский дом, авантюра с дредхостом не казалась такой уж опасной. Да и сейчас они собирались на кладбище, омываемое речкой, где обитает кровожадный келпи. Та лошадка куда страшнее этой мертвой.

– Наверное, – Синд с легкой завистью смотрел на подругу снизу вверх.

Девочка не хотела принимать свою тьму и предназначение. Однако ей так легко и естественно удавалось управлять даром. Это восхищало, внушало трепет и даже немного злило. Форсворд хотел быть сильнее, чтобы Мёрке ощущала потребность в нем, искала защиты. Но пока выходило наоборот, парень патологически нуждался в девочке, а голос тьмы внутри него лишь усиливал это желание.

Синд закрепил на поясе сферы. Теперь в них не было особой необходимости. Заряженный налобный кристалл дредхоста давал достаточно света, чтобы не заблудиться в темноте.

– Открою пока калитку. А ты думай, как вывести Торна из загона. Вольеры опечатаны Йеденом, тут моими отмычками не справиться.

Синд перелез через ограду и побежал к дальнему выходу с территории академии.

Натт прикидывала высоту стенок вольера, силу дредхоста и собственную уверенность в себе. Разгона маловато для прыжка или достаточно? Девочка глубоко вздохнула, отправила мысленную команду лошади и покрепче вцепилась в гриву. В какой-то момент некромантка решила, что все получится, Торн уверенно несся к ограде, а затем просто выломал целую секцию забора. Мёрке едва успела зажмуриться от летящих щепок, а Синд, подбирающий печати к замку, вздрогнул от громкого треска и выронил дубликаты ключей в высокую траву.

Оба некроманта испуганно заозирались, ожидая, что на шум сбегутся работники конюшен. Однако то ли никто не слышал, то ли смельчаков разбираться с подозрительной активностью в вольере нежити не нашлось.

– Деард обязательно узнает об этом и задаст нам очередную взбучку, – парень шарил руками по заросшему колючими сорняками месту, выискивая печати.

– Не думаю, что магистр сможет нас удивить после практики в Элскер Крик. Максимум, починим забор.

– Ты наивная. Ладно, проезжайте, – Синд распахнул скрипучую створку.

Он быстро подхватил серебряные ломы и побежал следом за подругой. Передал инструменты девушке, а затем подтянулся сам и уселся позади Натт. В этот раз передвигаться оказалось куда приятнее, чем на спине звездорыла. Торн нес уверенно и ровно, словно чувствовал своих седоков. Можно было даже не держаться, несмотря на приличную скорость. Но Синд все равно обнял одной рукой Натт за талию, а второй вычерчивал в воздухе причудливые фигуры.

– Что делаешь? – спросила девочка, уловив боковым зрением движения друга.

– Вызываю баллтрэ. Пусть летит вперед. Попробую найти наших одногруппников.

– Ты и такое умеешь? – восхитилась Натт, а парень самодовольно улыбнулся.

– И ты научишься, это несложно.

– То есть сейчас будешь видеть все глазами летучей мыши? – спросила девочка, а парень прыснул от смеха.

– Ага, глазами летучей мыши. Шутница! У нее зрение еще хуже, чем у твоего крота-переростка.

– Не смешно, – обиделась она. – Я другое имела в виду.

– Да я понял тебя, – некромант еще раз рубанул ладонью по воздуху, оставляя фиолетовый росчерк.

Пространство с треском порвалось, из него вылетела внушительных размеров баллтрэ и забила крыльями над головами всадников. Синд прикрыл глаза, крепче прижался к подруге, чтобы не свалиться, и отправил фамильяра вперед.

– Странно… – спустя несколько минут парень очнулся и закусил губу.

– Видел их?

– Нет, не могли же они добраться до крипты так быстро? Баллтрэ не нашла даже следов, и вообще… Как они выбрались из замка? – Форсворд почувствовать себя обманутым. Только сейчас, на подъезде к кладбищу, он начал задавать правильные вопросы.

– Может, не ты один умеешь делать дубликаты печатей от ворот? – предположила Натт.

– Только я работал со Стаатом, – ответил Синд.

– Старшекурсники могли дать, да мало ли? В любом случае, глупо будет не проверить по-быстрому крипту.

– Глупо было ехать в Элскер Крик ночью, – сокрушался парень. Голос тьмы молчал, но Синд ощущал ее триумф. Как всегда, она была права.

– Дело сделано. Мы почти на месте, и, кажется, все тихо… – Натт окинула взглядом старые кресты над пустыми могилами. – Нет, смотри!

Из-под земли слабо лился свет. Кто-то действительно был в крипте в этот час.

Мёрке остановила Торна, и они с другом спешились. Оба неуверенно подошли к входу в подземелье. Рё’Тен основательно поработал за последние месяцы. Ручей, затапливающий катакомбы, увели в сторону, а где-то внизу протяжно жужжала дренажная система, откачивая воду.

– Интересно, зачем Деарду это место? – Синд поежился, вспоминая заточение под огромной каменной плитой.

– Особые некромантские дела? – улыбнулась Натт.

Она отчаянно храбрилась, прислушиваясь к звукам вокруг. Торн скучающе переминался на месте, и глухой стук копыт заставлял девушку вздрагивать. Нужно спуститься, удостовериться, что студенты в безопасности, и поскорее вернуться в академию.