Однако Натт равнодушно проследила за взглядом друга, скользнула по сгорбленной фигуре Фирса и вернулась к учебнику.

Южанин тоже взирал на некромантку иначе, так смотрят на близкого человека, уличенного в предательстве. В присутствии девочки он пожевывал губы, но, наталкиваясь на холодность в ее лице, разворачивался и ковылял прочь.

Квелд стал чаще подсаживаться к ним за завтраком. Лениво помешивал сахар в крепком кофе и выпивал его почти залпом, даже не пряча загадочную идиотскую улыбку.

– Что с твоим братом, он опять сошелся с Керинной? – спросил Синд, когда целитель встал из-за стола и направился к своим одногруппникам.

– А? – Натт нехотя оторвалась от тарелки с кашей.

– Квелд и Керинна опять вместе? – повторил свой вопрос некромант.

– Нет, брат познакомился с какой-то девчонкой в Рискланде, когда вы отвозили… этого… как его… – заклинательница не ерничала, она всерьез не могла назвать имя парня.

– Фирса Хассела.

– Ага, Фирса Хассела, – девочка отправила ложку с кашей в рот, а Форсворд лишь удивленно хлопал ресницами.

– Ау, сонное царство! – Нииск Макйак бесшумно подкрался и ударил толстой библиотечной книжкой о стол так, что зазвенели чашки и тарелки.

Некроманты вздрогнули и гневно уставились на шамана.

– Ты чего такой бодрый? Аж тошно, – завистливо процедил Синд.

– Травки нужные завариваю. Если бы не они, точно ноги бы протянул. С этим фестивалем и домашкой скоро окончательно свихнусь, – северянин жаловался наигранно, Мёрке и Форсворд прекрасно знали, что инну был безумно счастлив провести ритуал своего народа в землях Тэнгляйха. Он прибегал на репетицию одним из первых.

– Мог бы поделиться с друзьями. Смотри, Натт сейчас в тарелке уснет.

– Неправда, – девочка резко выпрямилась, но ее глаза все равно закрывались сами собой.

Тренировки перед первым испытанием выматывали заклинательницу, и она периодически засыпала на парах. Даже Керинна Арц начала относиться с пониманием к нелюбимой студентке и перестала закидывать ее наказаниями. Один раз, когда Мёрке сонно засопела, аспирантка шутливо приложила палец ко рту и, непривычно мило улыбнувшись, позволила ей выспаться на теоретическом бальзамировании. Черт-те что! Словно в водопровод академии подлили чего-то наркотического, погружающего в блаженный транс.

– Короче, – привлек к себе внимание северянин и ткнул пальцем в книгу по истории и географии провинции Иствинсен. – Я знаю, кто орудует в окрестностях академии.

Натт тут же встрепенулась и испуганно уставилась на Синда, тот выглядел не менее растерянным. Оба все еще не решили, реальна ли была жуткая лошадь в крипте. Чем больше времени проходило с момента инцидента, тем менее правдоподобным это казалось.

– И кто же? – стараясь не выдавать себя голосом, спросил некромант.

– Калупалик, – гордо сообщил Макйак.

Синд облегченно выдохнул, а вот девочка побледнела, и парень понял, что поторопился радоваться.

– Опять какая-то ваша местная сказочка?

– Это не сказка, – Нииск выглядел оскорбленным и повернулся к Натт за поддержкой.

– Калупалики обитают на севере и похищают детей, которые приближаются к берегу моря. Эти духи носят амаути, как женщины-инну.

– Хватит сыпать этими словечками! Что такое амаути? – вскипел Форсворд.

– Амаути – это традиционная заспинная сумка, куда сажают ребенка. Наши матери носят там детей, пока они маленькие. Калупалик похищает оставленных без присмотра малышей, засовывает их в амаути и утаскивает под воду, – терпеливо пояснил Нииск.

– Так. А при чем тут Тэнгляйх? Пропадают студенты, а не дети. И как калупалика занесло так далеко от родных земель?

– Это лишь одна из разновидностей водного духа. В восточных землях его называют келпи или речной лошадкой. Он принимает разные облики, но итог всегда плачевен: дух топит свою жертву, а затем обескровливает, – Макйак принялся загибать пальцы: – Унгдэ Лиах, сын декана Стольта, Флельрок Анд. По-моему, все сходится.

– И как с ним бороться? – нервно спросил Синд, вспоминая, как они пронзили демона серебряным ломом.

– Никак. В Иствинсене их убивали, осушая речушки и заводи. Но в землях Тэнгляйха есть Иннсо Тод, а оно самое глубокое озеро в стране. Келпи просто уйдет на глубину и затаится там, пока охотники не уйдут.

– Очень нетипичное поведение для духа, – Онни Веккер внезапно села за стол трех юных некромантов и потерла виски. – Если мы не остановим его, это может стать большой проблемой для академии. Адепт Макйак, вы правы: изловить келпи здесь просто невозможно. Иннсо Тод с его системой каналов не оставляет нам шансов на победу даже с поддержкой инквизиторов. Боюсь, Тэнгляйх очень скоро закроют.

Натт поднесла к губам выточенную кем-то из студентов трубочку, украшенную рунами, и легонько подула. В толпе пришедших на фестиваль не было единения и гармонии, каждый думал о своем. Кто-то так и не решился воспользоваться артефактом, другие, как Синд, дули изо всех сил. Форсворд даже покраснел от напряжения, и девочка всерьез озаботилась его состоянием, как бы от такого усердия он не свалился в обморок. Ей стало любопытно, от каких таких темных мыслей хочет избавиться парень, что в итоге зашелся хрипящим кашлем и вполголоса огрызнулся кому-то невидимому? Но Мёрке надеялась, что мрачные думы и воспоминания оставят друга.

– Все нормально? – Натт взяла Синда за локоть, когда они покидали двор после праздника.

Рё’Тен и Стаат медленно стягивали небольшой портал, и участок перед замком стремительно терял свою мистическую атмосферу, превращаясь в привычную лужайку.

– Угу, пойдем Макйака подождем у сцены, он попросил.

– Что за печаль ты так неистово выдувал? – девочка едва поспевала за другом, а он, не оборачиваясь, бросил:

– Просто задумался.

– Задумался?.. Ты чуть свои легкие не выкашлял, – недоверчиво хмыкнула Натт.

– Бывает, – как ни старался, Синд не смог скрыть досаду. Заклинатель искренне надеялся, что ему удастся избавиться от тьмы во время фестиваля. Но внутренний голос лишь рассмеялся над наивностью некроманта.

Нииск энергично замахал рукой друзьям и спрыгнул с подмостков.

– Это было просто нереально! – глаза инну горели неподдельным восторгом. – Я прямо чувствовал, как энергии Деарда и Йедена проходят сквозь меня.

– Ты хотел сказать, магистра Рё’Тена и господина Стаата? – прищурился Синд, и Натт уловила нотку ревности в его словах.

– Ага! Я был крут, Мёрке? – Нииск, смущенно улыбаясь, поправил выбившуюся из косы прядь.

– Не то слово! Особенно когда начал зажигать пучки трав и окуривать ими портальные камни. Никогда не видела ничего подобного. Зачем это?