– До встречи, господа, – в голосе лорда Кервена звучит усмешка. – До скорой встречи…

Дейн немного задерживается, чтобы остаться с ним наедине.

– Почему именно Ниорис? – спрашивает он негромко. – Вы планировали это заранее?

– Нет, но, должен отметить, обстоятельства сложились удачно, – отвечает тот. – Она – умна и властна, он – умен и хитер. Это неплохое сочетание.

– Я надеюсь на это, – искренне говорит Дейн и откланивается.

И долго ему еще не дают покоя слова Ниориса о выборе. Семья и страна или женщина, та, единственная? Он не может решить и понимает – он сделает все от него зависящее, чтобы ни ему, ни остальным не пришлось делать подобный выбор…

Принц опаздывает на заседание Совета, и одно это – нехороший признак. Король еще может заставить себя ждать, но не принц, пусть даже ему дано право говорить от имени отца.

Заседание начинается с решения обыденных вопросов – так уж повелось, если нет ничего сверхважного и сверхсрочного, то сперва разбираются проблемы не самые значимые. Лишь некоторое время спустя принц просит слова, поднимается и провозглашает:

– Владетельные лорды! Я желаю сообщить вам о событии, которое, без сомнения, займет важное место в истории Союза земель…

Он выдерживает паузу, никто не перебивает, разумеется, и Эррин продолжает:

– Я намерен взять в жены принцессу Альту-Эрену, наследницу Диса, и это решение окончательно и не подлежит обсуждению.

– Вы… гм… сообщаете? – с непередаваемой иронией произносит Ниорис. – Как это мило!

– Не забываете ли вы, ваше высочество, – негромко, но очень недобро говорит Сейтен, вновь обретая красноречие, – что подобные решения глава Союза земель не может и не должен принимать в одиночку, поскольку от них зависит слишком многое?

– Я не вижу причин, по которым Совет стал бы возражать против этого брака, – говорит принц, ничуть не тушуясь. – Это начало новой эры, ибо союз с Дисом позволит нам занять совершенно особенное положение среди прочих государств Альты!

– Союз земель и без того занимает особенное положение среди прочих государств, – сквозь зубы говорит Сейтен.

Дейн смотрит на него краем глаза – щеку юноши снова начинает сводить судорогой, но тут Ниорис чуть подается к нему и, видимо, сжимает под столом руку Сейтена, и того отпускает.

– Однако недостаточно весомое! – вскидывает голову принц. – В любом случае выгоды данного союза очевидны, и, повторю, я не вижу причин, которые помешали бы мне взять в жены принцессу Диса…

– Если их не видите вы, ваше высочество, – подает голос Дейн, – это не означает, что таких причин вовсе нет.

– Что вы хотите этим сказать? – хмурится Эррин, но от необходимости отвечать Дейна избавляет председатель Совета.

– Лорд Восточных земель считает, и, полагаю, остальные присоединятся к его мнению, как присоединяюсь я, – произносит лорд Кервен, – что ни о каком союзе с Дисом, ни политическом, ни торговом – в объемах, превышающих нынешние, – ни любом другом не может быть и речи. Иными словами, ваше высочество, Совет единогласно выступает против вашего опрометчивого решения, а это означает…

– Это означает, что Совет преследует собственные, неясные мне цели, – перебивает принц. Серые глаза его смотрят зло, и он смеет возражать председателю Совета, что само по себе непросто. – Однако мы с отцом полагаем, что для Союза земель объединение с Дисом станет новым витком развития, поэтому я настаиваю на своем выборе!

– Однако, ваше высочество, вы забываете о том, что решение вопроса, вынесенного на обсуждение Совета, должно быть одобрено большинством голосов, – невозмутимо напоминает Кервен. – В противном случае оно не имеет силы.

– В таком случае… не должен ли я задуматься о том, стоит ли мне доверять Совету? – Принц недобро щурится, но Дейн чувствует, что ему не по себе.

– В свою очередь, ваше высочество, не должен ли Совет поставить вопрос о доверии главе Союза земель? – негромко произносит председатель Совета.

– Каким же образом? – Эррин явно настроен идти до конца, он даже выдерживает взгляд Кервена, что дано далеко не каждому.

– Владетельные лорды! – произносит тот в полный голос, и тот колоколом звучит под сводами зала. – Я спрашиваю вас – имеет ли право глава Союза земель принимать решения без одобрения Совета четырех?

– Нет, милорд, – отвечают они.

– А имеют ли право владетельные лорды тайно сговариваться о чем-то между собой? – зло спрашивает принц. – Это воспрещено уставом Союза, однако…

Он что-то знает, но что именно? Как много? Куда сумели проникнуть шпионы и сколько успели вынюхать? О чем сообщили его высочеству, а о чем предпочли умолчать?

Впрочем, лорд Северных земель не обращает внимания на его слова.

– Могу ли я говорить от вашего имени, владетельные лорды? – спрашивает он, и они отвечают согласием. Тогда Кервен продолжает, спокойно и сухо, будто оглашает обычную повестку дня: – У нас есть три пути. Союз земель может сохраниться в том виде, в каком существует ныне, но глава его вспомнит о своем долге и ныне и впредь будет чтить установленные предками правила. Союз земель может распасться: в таком случае каждый из владетельных лордов вернется в свои земли и вновь станет именоваться королем, а принц Эррин будет волен заключать браки, пакты и союзы с кем ему заблагорассудится. Или же Союз земель может изменить состав, исключив из него одну часть…

Он делает паузу и добавляет:

– Мы слишком давно и хорошо знаем друг друга и не желаем рушить установленные связи, но Центральные земли могут жить как им вздумается.

– В этом случае, конечно, придется перекраивать торговые пути, – не без удовольствия вставляет лорд Ниорис. – Полагаю, эта насущная необходимость доставит нам некоторые мелкие неудобства, но ни в коем случае не остановит.

На лице принца Эррина отражается тень внутренней борьбы: он знает, не может не знать, что сами Центральные земли не производят ничего такого, что могло бы заинтересовать окраинных купцов. Здесь удобные порты, это верно, и напрямую вести караваны из одного края Союза в другой быстрее и безопаснее, чем в обход, но Ниорис прав: прежде ведь как-то справлялись, договорятся и теперь. А вот что станут делать Центральные земли в условиях глухой экономической блокады со всех четырех сторон – это крайне интересный вопрос. Контрабандисты найдутся, конечно, но ведь они заломят за свои товары такие цены, что королевская казна вмиг опустеет! Придется забыть не то что о многодневных празднествах, а даже и о привычной каждодневной роскоши, которой его высочество вовсе не замечает. А простой люд… Простой люд выживет, конечно, или попросту сбежит в другие земли, где легче прожить.

Дис… Чем поможет Дис? Войсками? Население там и прежде было не особенно велико, а теперь значительно сократилось из-за угасания силы королевского артефакта. Возможно, у диситов все-таки хватит сил на полноценную войну, но против них играет расстояние – разом армию на Альту не перебросишь, а по частям – что толку? Об этом мгновенно станет известно союзникам, и они будут готовы к очередной атаке. Война станет затяжной и продлится столько, на сколько хватит ресурсов у всех участников, а Дис и Центральные земли с этой точки зрения не в лучшем положении. Вот если бы только не королевский артефакт… Даже два, учитывая тот, что на Дисе…