«Здесь что-то не так, – по спине продирает озноб. – Должно быть, я чего-то не понимаю…»

– Милорд брат мой, – голос Ксенны отвлекает его от странных мыслей. – Ты выглядишь удрученным, что с тобой?

– Очевидно, неприятные открытия, – негромко произносит лорд Кервен, и Дейн встречается с ним взглядом. Отвечает:

– Да, в том числе. Но об этом после. Не здесь и не сейчас.

– Вы правы, здесь слишком много ушей, – соглашается тот и отворачивается к подошедшему Ниорису с двумя дамами.

Ксенна виновато смотрит на Дейна, потом переводит взгляд на леди Гиденну и широко раскрывает глаза от изумления, увидев на ее руке хорошо знакомое украшение: она из любопытства примеряла этот браслет когда-то очень давно, когда еще была подростком и удивлялась, как это он может оказаться впору взрослой женщине, если даже ей подходит едва-едва.

– Милорд брат мой… – едва слышно шепчет она, а он стоит, пытаясь понять: правда ли никто не замечает, что четыре владетельных лорда не стараются держаться подальше друг от друга, как это было всегда, что они собрались вместе, и с ними леди, в том числе молодая правительница сопредельной страны, страны Тени? Неужто все настолько поглощены высокими гостями, что ничего не видят кругом?

Особенно… Озарение приходит, как удар молнии, когда он видит всех четырех девушек вместе. Вот небо на востоке светлеет – вверху оно еще темно-лиловое, но у края земли уже разливается ясный утренний свет; вот голубое северное небо ясным морозным днем; вот солнце садится на западе, окрашивая небо алым и золотом; и, наконец, – темная южная ночь с ее бархатным небом, усыпанными ослепительными звездами… И этого тоже никто не видит и не понимает?

Они не сговаривались, ведь так? Это совпадение?..

– В такие времена простых совпадений не бывает, – говорит Кервен, и Ниорис согласно кивает – должно быть, Дейн произносит последние слова вслух. – Господа, я попрошу вас прибыть ко мне сегодня же. Дело не терпит отлагательств, а у меня дурные вести…

– Тогда чем раньше мы узнаем их, тем лучше, – усмехается Ниорис. – Расходимся по одному и встречаемся у вас, милорд?

– Да, в Беззвездный час – отвечает тот и внезапно добавляет: – Приглашаю также и леди. Не желаю, чтобы они оставались в одиночестве, пускай даже и с наилучшей охраной.

Леди Заара хмурится, но Ниорис что-то тихо говорит ей, и она понимающе кивает. Вблизи она производит еще более сильное впечатление – Дейн успел его позабыть. В ней действительно течет древняя кровь, такая же, как в жилах владетельных лордов. Неудивительно, что диситы тоже это заметили…

– Позвольте откланяться, дамы и господа, – первым произносит Сейтен.

Он уходит, следом Ниорис уводит леди Заару, а затем прощается и Кервен. Последним покидает бал Дейн с племянницей, и ему снова кажется, будто никому нет дела до того, что делают владетельные лорды, будто никто их не видит…

Но, конечно, это невозможно.

* * *

Собираются достаточно быстро, ждать никого не приходится. Леди Гиденна, как хозяйка, приглашает дам в другой зал – на совещании им присутствовать не стоит. Во всяком случае, пока.

– Завтра Совет, господа, – без предисловий начинает лорд Кервен. – К нему мы должны быть во всеоружии. Сведения у меня самые неутешительные.

– Принц все-таки намерен вынести на обсуждение вопрос о своей женитьбе на принцессе Диса? – интересуется Ниорис.

– Вы уже в курсе?

– Девушки из ее свиты чрезвычайно болтливы, а среди моих южан достаточно смазливых молодых людей, чтобы развязать язычки даже диситкам, – усмехается тот. – Кажется, они уже обсуждают фасоны свадебных платьев.

– Платьев? – удивляется Сейтен. – Принцесса намерена менять наряды во время церемонии?

– Хуже, – кривится Ниорис, – но я прервал милорда, а это лучше узнать из его уст.

– Благодарю, – иронически отвечает тот. – Итак, насколько мне известно, свадьба считается делом решенным. От нас требуется лишь одобрение этого шага. Более того, королева Диса внесла предложение, показавшееся его величеству и его высочеству гениальным в своей простоте.

– Не томите, милорд! – хмурится Сейтен. Прежде он никогда не позволял себе так говорить с Кервеном, но тот будто и не удивлен.

– Наш союз должен быть скреплен не одним лишь браком наследников, – говорит он. – С принцессой прибыли четыре высокородные леди. Полагаю, я могу не продолжать?

– Ах вот оно что! – В глазах Сейтена разгорается нехороший огонек. – Действительно, это должен быть прочный союз!

– Неплохо задумано, – говорит Ниорис. – Особенно нашим царственным особам повезло в том, что все мы не женаты. Однако хотел бы я знать, какая леди по доброй воле пойдет за лорда Сейтена!

– О доброй воле там речи не идет, я полагаю, – отвечает тот, никак не реагируя на насмешку, а в глазах явственно читается: «Найдется одна такая!»

– Вот именно, – кивает Ларго. – Итак, господа, ваше слово?

– Полагаю, я не ошибусь, если выскажу общее мнение, – говорит Ниорис. – Об этом не может быть и речи! Или кто-то все-таки желает взять в жены диситку?

Возражений не следует.

– Но сам факт, – произносит Дейн, – сам факт говорит о том, что правители наши действуют не по собственной воле. Я могу допустить, что принц ни во что не ставит Совет, – он это уже демонстрировал. Но его величество? Немыслимо!

– Полагаю, их воля отчасти совпадает с той, с которой им пришлось столкнуться, – отвечает Ниорис. – Короля устраивало, когда решения принимал Совет: в конце концов, мы хорошо делали свое дело. Но он уже стар, и ему недолго осталось, что он сам и озвучил. А вот принц куда более амбициозен, ему не дают покоя деяния предков. Ее величество хорошо знала, на какой струне сыграть.

– К этому мы еще вернемся, – останавливает Кервен. – Сперва об ином… Скажите, господа, желаете ли вы сохранить Союз земель?

Воцаряется молчание. Дейн уверен: каждый думает о том же, о чем и он сам: их владения велики, они могут долго продержаться и поодиночке, но – против местных врагов. Вот только если распадется Союз и королевский артефакт не удастся… либо уничтожить, либо надежно спрятать, он почти наверняка попадет в руки диситов, и тогда противостоять им станет очень и очень сложно. И на земли Союза, много лет не знавшие войн, вернутся огонь и смерть… А ведь у каждого за спиной его семья и народ!

– Позвольте на этот раз мне высказать общее мнение, – говорит он, и взгляды обращаются на него. – Сохранить Союз земель необходимо. Мы не можем в одночасье разрушить то, что много веков создавали наши предки. Что до короля… Совет неспроста именуется Советом четырех!

– Верно, король имеет лишь совещательный голос и право накладывать вето, – кивает Ниорис. – Однако это тоже немало. Кроме того, не забывайте об артефакте. Нельзя силой заставить короля воспользоваться им, а ведь именно на его магии держится оборона Союза! Мы лишь поддерживаем его в случае необходимости, но ни один из нас не способен справиться с артефактом.