– Свежую кровь, – говорит принц. – Мои предки никогда не роднились с диситами, либо же это происходило в настолько древние времена, что свидетельств не сохранилось.

– Мало ли с кем вы не роднились… – в сторону говорит Сейтен.

– Да, с вашим семейством – уж точно! – вспыхивает принц. – Но главное – в жилах принцессы Диса течет древняя кровь! Ее мать способна управлять королевским артефактом, равно как и мы с отцом, и… разве это не преимущество?

– Далеко не факт, что вы сумеете совладать с дисским артефактом, а Альта-Эрена – с нашим. Кровь-то древняя, но слишком разная, – небрежно замечает Ниорис. – Мы понятия не имеем о том, как создавался дисский артефакт и для кого предназначался, да и о нашем мало что знаем, верно, лорд Данари? Что, если ваш с Альтой-Эреной потомок не сумеет воспользоваться ни тем ни другим?

– По-моему, попытка стоит риска!

– Ну да, негодную супругу всегда можно отравить, – ядовито улыбается Ниорис, а принц вдруг бледнеет. Неужели до него дошли какие-то слухи о матери? – Впрочем, к чему такие сложности? Вот перед нами лорд Данари – большой знаток в этой области. Дайте ему образец крови принцессы и ваш, и через несколько недель он ответит, сможете ли вы произвести на свет жизнеспособное потомство, а если да, то какими свойствами оно будет обладать.

– Я могу лишь подсчитать вероятности, – добавляет Дейн, – но не гарантировать, что ребенок получится именно таким, как нужно. На его способности может повлиять что угодно: от положения Великого Нида в момент зачатия до интрижки прапрабабушки принцессы с каким-то придворным в незапамятные времена.

– Ну хоть вы бы на Великий Нид не ссылались… – Ниорис косится на него с неодобрением.

– А что, у вас исключительное право на это?

– Тише, господа, – останавливает их лорд Кервен. – Мне нравится эта идея, а вам, ваше высочество? Если результат исследований окажется пускай не удовлетворительным, но хотя бы что-то обещающим, мы поразмыслим о возможности вашего с Альтой-Эреной брака, еще раз взвесим все за и против. Если же нет… о чем спорить?

– И кто сумеет проверить эти результаты? – вспыхивает принц Эррин. – Вы же прекрасно знаете, что у ни у меня, ни у диситов нет таких специалистов, а лорд Данари скажет все, что вы ему прикажете!

– Ваше высочество, это оскорбление члена Совета при исполнении! – перебивает лорд Кервен. – Не рекомендую продолжать в том же тоне, иначе лорд Данари получит полное право вызвать вас на поединок. Такого давно не случалось, верно, но кто-то из ваших предков, если не ошибаюсь, погиб на дуэли с предком лорда Ниориса.

– Точно, было такое. И ведь начинали мирно – о перспективах торговли с Теневой стороной, – ухмыляется Ниорис. – Но немного увлеклись, сами знаете, как это бывает: слово за слово…

Принц молчит, не делает попытки извиниться хотя бы формально. Не то чтобы Дейн жить не сможет без его извинения, но выглядит это скверно.

– Я бы также предложил проверить, не находятся ли его величество и его высочество под воздействием чуждой магии, – говорит он. В конце концов, это обсуждалось, так почему не пустить козырь в ход? – Оба ведут себя до крайности странно с того самого момента, как нас посетила королева Диса, и это не может не настораживать. Господа?

– Согласен, – тут же говорит Ниорис. – У его высочества превеликое множество хорошеньких придворных дам и служанок, многие из которых затмевают красотой принцессу Диса. Что-то не верится, будто он влюбился в ее высочество с первого взгляда. А если даже так, это чувство может быть спровоцировано вмешательством извне.

– Согласен, – кивает Сейтен.

– К слову, – зачем-то говорит Дейн, – я даже не уверен, что его высочество сможет… м-м-м… сойтись с ее высочеством.

– О чем вы?.. – Ниорис таращится на него во все глаза. Ну хоть чем-то удалось его удивить!

– Вы сами видели – обе диситки даже передвигаются при помощи магии. Охрана и войска – другое дело, они наверняка тренировались в самых разных условиях, но принцесса… Для нее здесь слишком густой воздух, а для того, чтобы встать с постели, ей придется приложить усилие, примерно равное тому, которое потребуется мне, чтобы поднять вот это кресло и швырнуть его в стену, без помощи магии, конечно, – не может он удержаться. – Чтобы просто существовать на Альте, диситам приходится тратить очень много сил. Они слишком давно живут при другой силе тяжести и в другой атмосфере, чтобы быстро адаптироваться. Следующему поколению, вероятно, будет легче… и я с интересом прослежу за этим процессом, если что-то сложится.

– Я понял, к чему вы клоните: ведь его высочество сломает Альту-Эрену пополам, если обнимет как следует! – без тени насмешки говорит Ниорис. – Нет, магия в помощь, но о ней и забыть можно в какой-нибудь особенно интимный момент, если вы понимаете, о чем я… А как она станет вынашивать ребенка и рожать, если даже выживет в первую брачную ночь? Как хотите, а это дурная затея!

Принц по-прежнему молчит, но лицо его багровеет.

– Кроме всего прочего, – добавляет лорд Кервен, – пускай его величество и передал вам место в Совете, однако остается вашим отцом. И мы желали бы выслушать его аргументы в пользу данного брачного союза.

– Отец болен, – сквозь зубы произносит Эррин.

– Это печально, ваше высочество. В таком случае мы подождем до тех пор, пока ему не сделается лучше. Тем временем мы сможем изучить…

– Моя кровь, полагаю, у вас есть, – перебивает принц, – а требовать образцы у ее высочества я не стану!

– А что насчет чуждого влияния? Согласитесь пройти исследование?

– Чтобы оказаться уже под вашим влиянием? Нет, увольте!

– Ну что ж. – Лорд Кервен поднимается. – Выбор за вами, ваше высочество. Вы уже нарушили правила, приняв единоличное решение без одобрения Совета. Вы нарушили их, не согласившись с мнением большинства. Вы нарушили их, отказываясь идти на компромисс. Но мы даем вам время, чтобы подумать и сделать верный шаг. На этом я объявляю заседание Совета закрытым.

Принц молча встает и выходит, не попрощавшись.

Может быть, он действительно околдован принцессой Диса и ее матерью? Или призрак власти настолько застит ему глаза?

– Господа, – негромко произносит Кервен. – Как видите, события развиваются по худшему из возможных путей. Я прошу вас быть настороже. Сегодня же ночью я жду вас у себя – вместе с леди. Повторяю, не оставляйте их надолго в одиночестве.

Говорить больше не о чем, и они расходятся.

Остаток дня Дейн посвящает тому, чтобы разобрать и привести в порядок документы, отобрать самое ценное на случай, если придется покидать столицу в спешке. Он не слишком-то хорош в том, что касается магии перемещения, но на случай опасности у него припасено кое-что. Хватит, чтобы перебросить их с Ксенной в Восточные земли, а уж там за владетельного лорда встанут даже камни. Вот только…

Но он гонит прочь эти мысли: может быть, принц одумается, опомнится старый король, может быть, все останется как прежде, и не нужно будет принимать очевидных, но страшных решений!