ждать свои, учитывая, что карты переходов известны не только Афанасию и полковнику. На самом деле, их могли бы ждать свои агенты и на острове, но вероятность, что их накроют или человек будет перекуплен или подменён, возрастала на порядки. Опять же, а как быть с карантином?

Ещё по появлению в этом мире, Плетнёва несколько насторожил тот момент, что они боялись притащить заразу на Землю, но почему-то не боялись притащить её сюда? Здесь ему по-настоящему нравилось, и он действительно стал переживать, что из-за их халатности произойдёт что-то непоправимое. Теории теориями, но пока что Тихий мир был под карантином, и наличие патогена полностью исключить было нельзя.

Толик проверил каждого члена группы дозиметром, поморщился, но вроде остался доволен, потребовал, однако, чтобы все, насколько это возможно, избавились от пыли, осевшей на их одежде за те часы, что они провели в Долине.

С другой стороны, как бы это цинично не звучало, это действительно не Земля, а потом, если кто-то из их команды здесь уже раньше бывал, и знает что да как, то почему бы не прислушаться к их мнению. Толик, выслушав тогда опасения Плетнёва, только махнул рукой. Мол, делаем, что можем, нам бы сейчас выжить, да вернуться домой, чтобы сообщить о произошедшем.

— Ты погляди, какие стволы, а?! — восхищался Слава местной растительностью, когда они уже входили в лес. — Как тебе?

Что тут скажешь, до этого момента Алексей не видел ничего выше сосны, растущей в средней полосе России, или в горах, где он служил, но там зачастую сосны были раскидистыми и кривыми. Здесь же, да! Высоченные стволы, некоторые из которых были в несколько обхватов, стремились ввысь, раскачивая далёкими кронами, потрескивая на ветру. А некоторые были густо обвиты чем-то вроде дикого винограда или плюща.

Правда, с учётом заходящего солнца здесь начиналось царство сумерек, а скоро придёт и время ночи, когда без приборов ночного видения, которые велел им взять полковник, будет реально не обойтись.

Под ногами пружинила уже не мягкая зелёная трава, а ковёр из пожелтевшей слежавшейся хвои и сырого мха. Идти по нему было удобно и легко. Кажется, что в теле даже появилась некоторая легкость, от чего нахлынула еле заметная эйфория.

— Что, необычная лёгкость во всём теле? — обратил внимание на Плетнёва Слава.

— Ага, это типа что-то в воздухе содержится? Галлюциногены в воздухе, споры, пыльца? — прислушивался к собственным ощущениям Алексей.

— Скорее, уж в земле, — тоном бывалого туриста ответил Слава. — Здесь гравитация чуть меньше, чем у нас. Плотность вещества ниже.

— То есть мы точно не на Земле в каком-то её параллельном виде?

— Выйдем из леса — посмотри на небо. Не увидишь ни одного знакомого созвездия, здесь должно быть видно, — объяснял Слава. — Параллельная ли это вселенная, иной ли мир, а может, просто другая планета в нашей родной Вселенной — толком никто не знает. Вопросов много, из ответов — одни гипотезы, и то хромые. Но мы ещё ни разу не сталкивались с чем-либо, напоминающее мир-двойник нашей Земли, где существовали бы другие версии нас самих, что тоже наталкивает на определённые выводы.

Он остановился, принюхиваясь и оглядываясь. Потом поднял указательный палец и произнёс:

— При этом всякая гадость, бывает, лезет из точек перехода, а нам ведь этого не надо, так? А то и сами люди, как наш студент, начинают таскать всякий радиоактивный хлам на Землю. А то и ещё что похуже. А нам это… — он вопросительно посмотрел на Плетнёва.

— …не нужно, — подхватил Алексей.

— Именно! О, гляди, какая штука! — обрадовался Слава, увидев на земле что-то вроде большой шишки размером с гандбольный мяч, и вертикально растущей из центра папоротникообразных листьев.

— Что это? — память, однако, услужливо подкинула образ яиц из фильмов про ксеноморфов.

— Еда! — Слава ловко вынул нож из ножен на разгрузке и стал, наклонив плод, отделить его рубящими ударами от короткого стебля. Воздух вокруг наполнился сладковатым ароматом, которому Алексей не смог найти известной ему аналогии. Он подхватил «мяч» и покачал его в руке, оценивая массу. — Килограмма два, не меньше.

— Уверен, что это можно есть?

— Пробовал — знаю. В первый раз с непривычки может пронести, но с алкоголем обычно без последствий проходит. Надо взять, увидишь, полковник только спасибо скажет, как и мужики. Ты думаешь, почему тебя со мной за водой отправили?

— Почему? — всё-таки спросил Алексей, хотя уже догадался.

— Я здесь уже был, — с этими словами он указал ножом на ствол ближайшей секвойи, где в наступившей полутьме с трудом, но можно было рассмотреть вырезанную на коре надпись «Слава Д.» и две насечки под ней.

Плетнёв в уме закрыл лицо ладонью. Где бы человек ни был, он всегда старается оставить о себе напоминание. Не хватает разве что надписи с указанием города и года типа «Челябинск 2008» или «Свердловск 1979».

— Не одобряешь? — заметил взгляд Плетнёва Слава.

— Да нет, — бросил Алексей.

— А ты подумай: это не только примитивный ориентир на данной местности, но и своего рода контрольная точка, свидетельствующая, что мы именно там, где надо не только в пространстве, но и во времени. Вот если бы я её не обнаружил, там, где ожидал, вот тогда бы я по-настоящему напрягся. Надо, кстати, обновить.

С этими словами, он бросил плод в руки Алексею, а сам подошёл к дереву, попутно спугнув какую-то полосато-пятнистую зверюшку, притаившуюся за кочкой, и стал ножом выправлять буквы, заодно добавив третью насечку.

Закончив, он отступил на шаг, чтобы оценить проделанную работу. По всей видимости, оставшись довольным, он кивнул Алексею, мол, давай пошли за водой, после чего Плетнёв запихнул неизвестный не то фрукт, не то овощ в рюкзак, чтобы не тащить его в руках. Лямки заметно надавили на плечи.

За это время совсем стемнело, и они надвинули ПНВ на глаза, так как сломать ногу об какую-нибудь подвернувшуюся корягу совсем не хотелось. Изображение в окулярах было выдержано не в чёрно-зелёных тонах, а скорее в чёрно-серых, что Алексею нравилось больше. При этом видимость в ПНВ была очень даже годной, можно было видеть чуть ли не каждую травинку. Хорошая штука, наверное, импортная, подумал Алексей.

Благодаря прибору