Если все пройдет плохо, меньше всего мне нужно, чтобы подчиненные прежнего Ареса услышали, как меня бросают. Это еще больше подорвет мой авторитет. Ахиллес и Патрокл были солдатами в подчинении последнего Ареса, пока не перешли к Афине. От меня не укрылось, как подчиненные перешептываются, что Ахиллес должен был победить, что он один из них. Я смирилась, что придется внести своих солдат в список ублюдков, которым докажу, что они заблуждаются.

Ахиллес вкатывает коляску Патрокла в кабинет и останавливается, чтобы тихо закрыть за собой дверь. Я собираюсь заговорить, но заставляю себя молчать. Это они пришли ко мне. Ахиллес подвозит Патрокла ближе и садится в свободное кресло рядом с ним. Затем вздыхает.

–Прости, что так долго. Доктор упрямился…

–Если под упрямством ты подразумеваешь выполнение своей работы,– перебивает Патрокл.

–Да. Именно это.– Ахиллес отмахивается от его слов.– Каково в роли Ареса?

Я кладу руки на стол, чтобы скрыть, что меня трясет.

–Не скажу, что не рада вас видеть, но хотела бы знать, почему вы здесь? Неужели вы правда проделали такой путь, чтобы поболтать ни о чем?

–Верно. Так вот.– Ахиллес бросает на меня слегка виноватый взгляд.– Ты обратилась за поддержкой в конце третьего испытания, а я от тебя отмахнулся. Я сожалею об этом. На меня многое навалилось разом, и я не мог ясно мыслить. Но это не оправдывает того, что я бросил тебя на произвол судьбы, и я прошу прощения.

Он… извиняется.

Во мне вспыхивает надежда, да так резко, что я вздрагиваю.

–Да ерунда. Забудь об этом.

Патрокл качает головой.

–Нет, не ерунда, иначе ты бы на нас так не смотрела.– Он колеблется.– Разве что ты передумала насчет будущего, о котором мы говорили.

Надежда во мне крепнет. Я могла бы положить этому конец и не открываться перед ними лишь затем, чтобы меня мучительно мягко отвергли. Я не могу. Если есть хоть один шанс быть с ними, воплотить будущее, которое они мне описали, я должна попытаться. Облизываю губы.

–Нет, я не передумала ни насчет будущего, ни насчет вас.

–Слава богу.– Ахиллес откидывается на спинку кресла. Он улыбается и выглядит таким, как прежде, впервые с тех пор, как вошел в мой кабинет.– Мы ушли из руководства Афины. Теперь мы свободные кадры. Давайте сделаем все официально.– Он наклоняется вперед.– Сделай нас своими.

–Вот так просто,– тихо говорю я. Все происходит так быстро, что у меня голова идет кругом.– Я не понимаю. Ты хотел стать Аресом больше всего на свете. Неужели ты правда так легко откажешься от своих амбиций?

–Нет, конечно.– Он колеблется, а на его лице появляется странное выражение.– В решающий момент оказалось, что ты хотела титул Ареса больше, чем я. Я замешкался. А ты нет. Ты заслужила победу, принцесса. Ты это заслужила.

–Я…– Я с трудом сглатываю.– Но…

–Но это не значит, что буду прохлаждаться и пользоваться твоим покровительством до конца наших дней.– Ахиллес ухмыляется.– Порой планы меняются. Сделай меня своим заместителем. Мы приведем этих ублюдков в форму, и я сделаю себе имя, помогая тебе обеспечивать безопасность Олимпа. Правда, так даже лучше. Вместо того чтобы стать очередным Аресом, я всегда буду Ахиллесом.

А вот и он. От облегчения меня накрывает слабость. Стоило знать, что ничто не заставит Ахиллеса надолго отступить.

–А ты амбициозен, не так ли?

–Это не изменится.– Слава богам.

Патрокл прокашливается.

–Мы… мы по-настоящему хорошая команда, Елена. Думаю, с твоим участием мы станем еще лучше.

Разочарование оказывается сильнее зарождающейся надежды.

–Команда…

Ахиллес подталкивает Патрокла в плечо.

–Ты слишком осторожничаешь. Она думает, что ты предлагаешь ей стать деловым партнером.– Его улыбка становится шире.– Команда на публике. Настоящее трио наедине. Патроклу нельзя напрягаться несколько недель, но ничто не мешает нам немного его подразнить.

–Ахиллес.– Раздражение в голосе Патрокла смягчает нежность. Он снова смотрит на меня.– Мы хотим тебя, Елена. Всю тебя. Ты примешь нас?

Я киваю.

–Да. Что за вопрос? Да, приму.

–Хорошо.– Ахиллес встает.– Давайте поженимся.

Я открываю рот.

–Что?

–Шучу!– Он громко хохочет, а потом становится серьезным.– По крайней мере пока. С этим можно подождать.

Мы с Патроклом обмениваемся взглядом, и на этот раз мне не нужно гадать над его значением. Мы оба полны надежд на будущее, так счастливы, что нас ждут долгие годы вместе с этим мужчиной. Не знаю, верю ли я в долгую и счастливую жизнь, но эти двое сделают все возможное, чтобы меня убедить.

Я бы не согласилась ни на что другое.

Эта серия не сдвинулась бы с мертвой точки без поддержки большого количества людей. Прежде всего, я всегда благодарна моим читателям. Спасибо, что смирились с моим сумасбродством и доверили мне пуститься во все тяжкие с вашими любимыми греческими мифами. Спасибо всем независимым книжным магазинам, рецензентам, блогерам и читателям, которые пихали эти книги людям в руки и отстаивали их с самого начала.

Безмерная благодарность Мери Альтман за то, что сказала мне «да», когда я наобум отправила письмо примерно такого содержания: «Привет! Я знаю, мы планировали, что в этой книге будут Ахиллес и Елена, но я бы хотела, чтобы Патрокл в ней тоже был». Я бы и мечтать не могла о лучшем редакторе, который готов смириться с моим личным форматом хаоса и давать мне достаточно свободы, чтобы творить волшебство. Эта книга стала в тысячу раз лучше благодаря твоему вкладу и поддержке.

Большое спасибо Кристине Дезир, которая сказала то, что мне отчаянно не хотелось, но было необходимо услышать. Спасибо, что помогла придумать и выстроить сюжет, чтобы история не ограничилась тем, что три человека психуют и по кругу ведут беседы.

Бесконечная благодарность Стефани Слома за то, что поддерживала меня во время промо и маркетинга. Эта серия обрела свое продолжение благодаря твоей поддержке и энтузиазму. О лучшем рекламном агенте я и мечтать не могла!

Спасибо остальной команде Sourcebooks, в том числе Джессике Смит, Доун Адамс, Рейчел Гилмер, Джослин Тревис, Кэти Стутц и Сьюзи Бентон.

Большое спасибо Пайпер Джей Дрейк, Асе Марии Бредли, Дженни Нордбак, Нише Шарма и Энди Джей Кристофер за то, что были рядом во время взлетов, падений и крутых поворотов. Спасибо Кей Стерлинг, Риз Райан, Форчен Уилан. Эли Уильямс, Аманде Чинелли и Брине Старлер за то, что составляли мне компанию во время утренних писательских бросков.