Глаза Родди восторженно блеснули.

– Неужели? Мне показалось, что вчера я задел его за живое,но по виду Хока судить трудно. Так вы признались или решили все отрицать?

Слишком расстроенная, чтобы усидеть за столом, Александраподнялась, бросила извиняющийся взгляд на гостя и, подойдя к стоявшему у окнадиванчику, стала взбивать желтые подушки.

– Разумеется, призналась.

Родди резко повернулся и с неподдельным интересом уставилсяна нее.

– Так, значит, между воссоединившимися супругами далеко невсе так гладко?

Дождавшись, пока Александра рассеянно покачала головой,гость радостно ухмыльнулся:

– Надеюсь, вы понимаете, что весь свет мучитсянеизвестностью и, конечно, ожидает, что вы снова не устоите перед легендарнымобаянием Хока. Пока ставка четыре к одному за то, что ко дню Королевских скачеквы снова превратитесь в обожающую, покорную женушку.

Александра, вне себя от ярости, вскочила как ужаленная.

– Что?! – охнула она, не веря своим ушам. – О чем выговорите?!

– Пари, – с удовольствием пояснил Родди. – Ставка четыре кодному за то, что вы повяжете свою ленту на руку Хока и будете болеть за него вдень Королевских скачек. Чрезвычайно мило. Семейный дуэт, можно сказать!

Александра даже не представляла, что можно испытывать такоеотвращение к друзьям, которых успела полюбить.

– И уважающие себя люди заключают пари на подобные вещи? –выпалила она.

– Естественно. По традиции, в день Королевских скачек любаядама, желающая выказать свою благосклонность джентльмену, участвующему вскачках, снимает ленту со шляпки и собственноручно повязывает ее на его рукав,на; удачу и в знак расположения. Это одно из немногих публичных проявленийсимпатии, одобряемое светом, – в основном, мне кажется, потому, что бесконечныеспоры о том, кто чьи цвета носил, позволяют коротать долгие зимние месяцы завосхитительно щекочущими нервы сплетнями. Как я уже упоминал, почти все ставятна то, что вы повяжете ленту на рукав Хока.

На мгновение отвлеченная от собственных бесчисленных бедтакой, казалось бы, не стоящей внимания мелочью, Александра с подозрениемвзглянула на Родди:

– А вы на кого поставили?

– Я еще не сделал ставку. Хотел сначала повидать вас, чтобыузнать, куда ветер дует, а уж потом отправиться в «Уайтс». – Изящно вытеревгубы салфеткой, Родди встал, поцеловал ее руку и хитро прищурился. – Ну так какже, дорогая? Проявите ли вы любовь к супругу, повязав ему при всех лентуседьмого сентября?

– Конечно, нет! – вознегодовала Александра, вздрагивая примысли о том, что способна устроить подобный спектакль на людях, да еще радичеловека, который, как всем известно, совершенно к ней равнодушен.

– Вы уверены? Мне не хотелось бы потерять тысячу фунтов.

– Ваши деньги в безопасности, – с горечью заверилаАлександра, почти рухнув на обитый цветастым атласом диванчик. Родди уженаправлялся к двери, но тут Алексанра ликующе выкрикнула его имя и вскочила сдивана так быстро, словно под ней загорелись подушки. Смеясь от радости, онабросилась к остолбеневшему аристократу.

– Родди, вы великолепны! Вы гений! Не будь я замужем,обязательно сделала бы вам предложение!

На это весьма лестное заявление Родди ничего не ответил,лишь поднял брови, продолжая настороженно рассматривать ее.

– Пожалуйста, пожалуйста, сделайте мне одно маленькоеодолжение, – взмолилась Алекс, мило надув губки.

– Какое именно?

Александра глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, не В силахповерить, что судьба только сейчас наградила ее великолепным решениемказавшейся совершенно безнадежной задачи.

– Не могли бы вы… сделать для меня ставку? Родди скомически-недоуменным видом развел руками. Потрясенный взгляд, однако,мгновенно сменился понимающим и к тому же исполненным откровенного злорадства.

– Почему бы нет? А вы в состоянии заплатить, если проиграете?

– Но я не могу проиграть! – весело объявила Алекс. –Насколько я поняла вас, для того чтобы выиграть, мне достаточно присутствоватьна Королевских скачках, но при этом не повязывать ленту на рукав Хока?

– Да.

С трудом сдерживая волнение, Александра сжала руку Родди ииспытующе заглянула ему в глаза.

– Обещайте, что сделаете это для меня, Родди. Это гораздоважнее, чем вы предполагаете.

Язвительная усмешка чуть искривила губы сэра Родерика.

– Разумеется, сделаю, – кивнул он, взирая на нее с небывалымдоселе уважением. – Говоря по правде, мы с вашим мужем терпеть друг друга неможем, как вы уже, без сомнения, догадались.

Заметив, однако, ее смущенную улыбку, Родди преувеличенногромко вздохнул, досадуя на такую невероятную наивность.

– Если бы ваш муж не вернулся с того света и если бы Тониотправился на небо, не оставив сыновей, я… или мои наследники стали быследующими обладателями титула герцогов Хоторнов. Вы видели Берти, брата Тони,– хрупкий, слабенький мальчик, который вот уже двадцать лет находится на гранижизни и смерти. Насколько мне известно, у матери были трудные роды, и ребенкупришлось немало страдать.

Александра, не имевшая ни малейшего представления о том, чтоРодди едва ли не первый в списке претендентов на титул, медленно покачалаголовой.

– Я знала, что вы родня Таунсендов, но… думала, что оченьдальний, четвероюродный или пятиюродный брат. – Совершенно верно. Но если несчитать отцов Джордана и Тони, почти все остальные Таунсенды обладают печальнойособенностью производить на свет дочерей, да и тех не очень часто. Мужчинынашей семьи, как правило, умирают молодыми. И… и плодовитостью мы тоже не славимся,– добавил он, намеренно стараясь шокировать ее, – правда, не потому, что плохостараемся.

– Боюсь, слишком часты браки между родственниками, –заметила Александра, стараясь не показать, как смутил ее откровенный намекРодди на супружеские отношения. – Взять для примера хотя бы колли! Обществонуждается в притоке свежей крови, иначе вскоре все начнут чесать за ушами икатастрофически лысеть.

Родди, запрокинув голову, громко расхохотался.

– Непочтительная девчонка! – широко улыбнулся он. – Научилисьделать равнодушное лицо, даже если выслушали что-то крайне неприличное, но меняне обманешь!

Продолжайте практиковаться! Однако к делу. Скаль ко выхотите поставить?