- Пусть всё остается здесь, - ответила Марла, легко угадав, о чем Мари думает. - Пусть эта жизнь сгорит дотла. Начну с чистого листа.

Витт ждал на улице. Не хватило терпения сидеть внутри.

- Наконец-то, - прошипел он, обращаясь преимущественно к Мари.

На остальных отцовский секретарь едва взглянул. Ничего не сказал, когда она представила Марлу и Тема. Кивнул, чтобы следовали за ним. Кухарка только глаза закатила, едва Витт отвернулся. Мол, истинный стихийник. Мари вздохнула. Она не понимала, что творилось с парнем. С другой стороны, жизнь среди бандитов не могла на нем не отразиться. Они хотя бы сидели в гостинице. Жили спокойно, если не брать в расчет арест и казнь Сесилии Кейли. Витту пришлось повидать куда больше мерзости. Впрочем, это не оправдание. Мари за годы сиротства не раз крепко доставалось. Но ничего, не озлобилась же.

Путь лежал к городским воротам и дальше в лес. Шли молча. Мари опасалась, что блюстители порядка заинтересуются странной процессией. Но обошлось. Никто не остановил и даже не бросил взгляда в их сторону. Только у самих ворот возникла заминка. Но Витт быстро переговорил с главой охраны и сунул что-то в карман.

- Легкий «заработок» любят все, - ответил он хмуро, когда Мари спросила, что произошло. - Прибавьте шаг. Иначе опоздаем.

Хуже всех пришлось Марле. Она то и дело отставала. При ее комплекции ускоряться непросто. Да и не привыкла она к пешим марш-броскам, дни напролет проводя на кухне. У Тема за спиной будто выросли крылья. Быстрее шагал разве что сам Витт. Мари с Эрмом шли рядом. Она поглядывала на него время от времени. Хотелось расспросить, как прошла встреча с Эльзой. Но этому разговору следовало состояться без свидетелей. Сейчас Мари старалась не думать, как будут развиваться их отношения по возвращению. Эрм, наверняка, попытается отстраниться. Но Мари этого не позволит. Она Принцесса. Достаточно ее желания, и стражник навсегда останется личным охранником и никуда не денется.

Минут через двадцать Витт свернул с основной дороги на неприметную тропку, повел спутников в чащу. Пришлось идти гуськом, защищаясь руками от веток, которые норовили царапнуть лицо. Мари заподозрила, что Витт сам не знает, куда их ведет. Но прежде, чем решилась озвучить страхи, тропинка вывернула на поляну, посреди которой лежал большой черный камень ростом с Тема. Древний, судя по виду.

- Теперь ждем, - объявил Витт. - Госпожа Флора скоро появится.

Мари вздрогнула. По спине прошел неприятный холодок. Накрыло нехорошее предчувствие. Всё сложится не так, как планировал Витт. Однозначно не так.

О, небо! Она столь отчаянно хотела вернуться домой, что впору раскинуть руки и кричать. Домой-домой! Пусть в нелюбимый Зимний Дворец, главное, чтоб не обратно в Восточный. Ее судьба не там. Она - стихийница. Высшая стихийница. Дочь своих родителей, которые не заслуживали навсегда потерять единственного ребенка. Едва обретенного ребёнка.

- Вдруг она не придет? - озвучил общий страх Тем.

- Придет, - заверил Витт. - Госпожа Флора не из тех, кто нарушает сделку.

Он не ошибся. Во всех смыслах.

Старушка явилась. Полчаса спустя, когда все занервничали всерьез. Полная решимости выполнить свою часть уговора. Именно того уговора, что был заключен.

- Почему их четверо? - строго спросила она Витта в ответ на приветствие. - Речь шла о двоих. Парне и девчонке, что мне солгала.

Эрм нервно кашлянул, с тревогой покосился на побледневшего Тема, а Витт проговорил с почтением:

- Тогда я не знал, что с ними еще два стихийника.

Старушка фыркнула.

- Это ничего не меняет. Сделка, есть сделка. Ты возвращаешься домой. Берешь с собой двоих. И точка.

- Но...

- Не спорь!

Палка ударилась о землю, и та задрожала.

- Я не...

- Не спорь! - от повторного удара качнулся черный камень. - Я не нарушаю сделок. Но изредка иду на уступки. Ты хорошо постарался. Потому я разрешу тебе поменять спутников. Если захочешь. Можешь вместе девчонки и парня, взять женщину и мальчишку. Но не всех четверых. Этого не будет, стихийник. Но принимай решение быстро. У меня и без вас дел полно.

Мари в ужасе посмотрела на Эрма, предвидя его дальнейшие действия.

- Не вздумай, - шепнула грозно.

Но стражник уже сделал шаг назад.

- Я уступлю свое место. Ради Тема или Марлы. Он ребенок. А она... она провела в этом мире слишком много времени. Должна, наконец, вернуться домой.

Но Марла покачала головой.

- Нет. Я тут неплохо устроилась. Могу и дальше жить, как жила. А у Тема еще всё впереди. Пусть он возвращается.

На место Мари никто не претендовал, и это ее взбесило.

- Тогда и я останусь!

- Исключено, - отрезал Эрм и улыбнулся. - Ты знаешь причину. Твоя судьба в Зимнем Дворце. Ты слишком важна.

Мари чуть не плакала от злости. Ну что за мерзкая старуха! Не может не понимать, что всем им место в стихийном мире. Хотелось кричать и спорить. Но Мари не смела. Госпожа Флора уже доказала, на что способна. Запросто оставит здесь всех, считая Витта, который уж точно заслужил возвращение.

- Давайте, я с кем-нибудь поменяюсь.

Это предложил Витт. Скрестил руки на груди и посмотрел на госпожу Флору.

Она усмехнулась.

- Хорошая попытка, стихийник. Но ничего не выйдет. Если не идёшь ты, не идет никто.

Витт беззвучно выругался и кивнул Мари.

- Нам пора. Выбирай одного из троих.

Она чуть не расхохоталась. Перекладывает ответственность? Какая прелесть!

- Забирай Тема и Марлу, - объявила решительно. - Я остаюсь с Эрмом.

Мари понимала, что, возможно, однажды пожалеет о выборе. Но сейчас не могла поступить иначе. От Эрма ни на шаг. Ни за что. Если придется ради этого остаться здесь, так тому и быть. Она не понимала, что чувствует к стражнику, но точно знала одно: расставание с ним в планы не входит.

Но всё решили за нее. Витт решил.

- Мы готовы! - объявил он госпоже Флоре и... сгреб Мари в охапку, сжал так, что попытки лягаться, царапаться и даже кусаться провались с треском.

Эрм подтолкнул к ним растерянного Тема и улыбнулся Мари:

- Будь счастлива, - пожелал на прощание.

- Нет! Эрм! Не смей! Витт, пусти! Сейчас же пусти!

Мари сопротивлялась, как могла. А могла она лишь кричать. Потому и делала это самозабвенно, срывая голос.

- Ты заплатишь мне за это, Витт! Слышишь?! Эрм, пожалуйста! Эрм!

Рядом всхлипывал Тем, сбитый с толку реакций Мари. Он не понимал, что ему делать: оставаться с ней и Виттом или уступить место Эрму. Даже сделал шаг в его сторону, но стражник пригрозил кулаком, мол, стой на месте.