- Хорошо, - смирилась она с неизбежным.

А едва они вошли в тайное убежище, Мари прорвало.

- С ума сошел?! - накинулась она на Эрма. - Тебе больше делать нечего, как бегать по свиданиям?!

- Ш-ш-ш, - парень приложил палец к губам. - Нельзя, чтобы нас услышали.

- Ничего. Решат, что в комнате завелись новые не упокоенные души, - бросила Мари, но гораздо тише. - Зачем ты согласился на предложение Эльзы? Не устоял перед ее очарованием?

- Что?

Эрм опешил. Вполне искренне.

- Вы о чем? То есть, ты. Я не самоубийца, чтобы заводить отношения с местными. Но Эльза слишком настаивала на прогулке. Будем от нее шарахаться, только вызовем ненужные подозрения.

- Но...

- Я погуляю с ней и постараюсь произвести впечатление неотесанного чурбана, чтобы она потеряла интерес.

Мари закатила глаза. Едва выяснила, что Эрм не интересуется Эльзой, ей полегчало. Значительно полегчало.

- Не выйдет. Так ты добьешься обратного эффекта. Эльза удивится, что у меня - начитанной и любознательной, брат - чурбан.

Эрм изобразил озадаченность.

- Ладно, я придумаю иной способ ее отвадить.

- Я бы предпочла, чтобы ты с ней вообще никуда не ходил. Мне так было бы спокойнее.

Взгляды встретились, и по спине Мари пробежали мурашки. Уж больно пристально Эрм на нее посмотрел. Проникновенно. И печально.

- Я тоже предпочел бы, - пробормотал он загадочно. - Но выбора нет. Да и, глядишь, эта прогулка поможет... хм... отвлечься.

Эрм быстро отвернулся, но Мари разглядела промелькнувший в глазах огонь.

Отвлечься? Интересно от чего? От серой жизни в большом мире? Или чего-то иного?

Спросить, разумеется, она не посмела...

****

- Не поверите! Банду поймали! Ту самую!

На кухню влетел Тем, тряся свежей газетой. То бишь, не совсем свежей, если судить по отпечатку ботинка на первой странице. Видно, мальчишка поднял газету после того, как кто-то ее выбросил.

- Их накрыли! Всех разом! С поличным взяли!

Эрм забрал у Тема газету и быстро пробежал глазами статью.

- Действительно, взяли тепленькими. Когда те дом грабили. Надо же. Столько времени не могли выследить. А тут раз, и всех повязали.

- Может, их давно выслеживали, - отозвалась Мари, которая как раз заканчивала завтрак. - Ждали момента, чтобы поймать в чужом доме. А то потом поди, докажи, что они виноваты. Хотя кого тут волнуют доказательства...

Последнюю фразу она произнесла под нос, и кроме Эрма ее никто не услышал. Стражник глянул с укором, мол, где твоя осторожность? Мари подарила ответный взгляд. Сердитый. Сегодня парню предстояла прогулка с Эльзой, и Мари, по-прежнему, категорически не нравилась затея. Она полночи не спала. Ворочалась с боку на бок, представляя, как сотрудница библиотеки сдает Эрма блюстителям порядка, а те тащат его на эшафот, чтобы казнить, как Сесилию Кейли.

- Не пойму, чего ты теряешься? - проворчала Марла, пока Мари помогала ей убрать со стола и помыть посуду. - Тебе же нравится Эрм. Зачем отпускаешь на свидание с другой?

- Я не... Он мне не...

- Да перестань, - отрезала кухарка. - Стоит тут и мямлит вместо того, чтобы действовать. Целительницу не боишься, а с парнем объясниться не можешь.

Мари посмотрела волком, с трудом сдерживая желание зарычать и броситься на Марлу.

- Нет ничего постыдного в том, что ты влюбилась, - не унималась кухарка.

- Я не уверена, что.... что...

Мари прислонилась к стене, сложив руки на груди. Эта мысль приходила ей в голову. Да-да, приходила. Но Мари гнала ее прочь. Она уже дважды ошиблась. С Трентом обожглась на всю жизнь, да еще по его милости в большой мир загремела. А с Риамом придумала то, чего не было. Решила, что у нее есть чувства только потому, что парень сам бесконечно оказывал знаки внимания. Может, она и сейчас выдумывает? Ловит взгляды Эрма и сама себя накручивает?

- Не уверена она, - усмехнулась Марла. - Так проверь.

- К-к-как?

- Ты маленькая что ли? Тебе, правда, всё объяснять надо?

Мари покраснела, как перезрелый помидор. Фыркнула сердито и попыталась покинуть кухню.

Ох уж, эта Марла...

- Стой! Ух, разобижалась сразу. Я ведь не со зла.

Мари остановилась. И правда, не стоит вести себя по-детски. Однако посмотрела строго.

- Ладно-ладно, - кухарка выставила ладони вперед. - Я тебе добра желаю. Чтоб не упускала шанс. Неужели, хочешь всю жизнь прожить, как я? В одиночестве?

- Это не аргумент, чтобы кидаться парню на шею.

- Но ведь хочется? - Марла подмигнула.

- Вовсе нет, - заверила Мари. Прозвучало, правда, фальшиво.

- Эх, молодость. Вечно ходит под руку с глупостью, - Марла опустилась на скамью и вытерла вспотевший лоб полотенцем. - Тебе повезло, девочка. Рядом есть другой стихийник. Да еще такой, который глаз с тебя не сводит. Я же состарилась, вспоминая юность и прошлую любовь.

Мари присела рядом, положила руки на стол и подперла подбородок.

- А если бы... если бы сейчас представилась возможность...

- Связать с кем-то жизнь? - Марла чуть не расхохоталась.

- Нет. Вернуться назад. В наш мир.

Но кухарка отмахнулась.

- Не мучай себя несбыточными мечтами. Нет туда дороги. А я... я для себя всё давно решила. Когда пойму, что время моё пришло, сдамся властям.

Мари ушам не поверила.

- За-за-зачем? Вас же...

- Казнят? На это и расчет. Хоть помру стихийницей...

Признание Марлы выбило Мари из колеи. До обеда она работала спустя рукава. Хорошо, что госпожа Рирден давно перестала ее проверять, знала, что всё сделает, как надо. Иначе бы сегодня точно влетело за плохо убранные комнаты. А едва закончилась дневная трапеза, Мари утащила Эрма в убежище, пока не ушел на свидание к Эльзе. Девица назначила встречу на четыре часа после полудня.

- Что-то случилось? - спросил стражник с тревогой.

Мари пару секунд смотрела ему в глаза, а потом... потом...

Поцеловала. Сама!

- Ох... - Эрм отстранился первым. Правда, не сразу, а секунд через десять. - Что вы делаете? Нельзя же так!

- Почему? Я Принцесса. Что хочу, то и делаю, - Мари сделала большие глаза. Если вести себя нахально, не почувствуешь смущения. - Только не говори, что не думал об этом.

Эрм смущенно кашлянул.

- Думал. Но не всерьез. Между нами пропасть. Я стражник, а вы... ты...