– О чем?

И Лил. Так и вьется вокруг. Что она в нем нашла?

– О тебе. Обо мне…

Первым желанием Вель было крикнуть, что они тут не одни – пусть топают дальше и не мешают спать уставшим оборотням. Но потом передумала. Вдруг узнает что-нибудь интересное? Или хоть посмеется над этими голубками от души.

– Лил, послушай, пожалуйста…

Авелия осторожно перевернулась и растянулась на ветке лицом вниз, но из-за густой листвы все равно почти ничего не было видно, парочка стояла не под самим деревом, а чуть дальше.

– Помнишь, я говорил, что сам не понимаю и… Это сложно. Я думал обо всем и решил… В общем, я хотел тебе сказать…

«Выходи за меня замуж», – мысленно закончила сбивчивую речь Авелия, не забыв скривиться, как от клюквы.

– …ничего из этого не выйдет.

Неизвестно, как восприняла это Лилэйн, а Вель от неожиданности чуть не сорвалась с ветки.

– Извини.

– Но почему?

«Не спрашивай, – мысленно посоветовала Авелия. – Развернись и уйди». Лил никогда ей не нравилась, но сейчас мечницу было жалко.

– У меня непростая и немного странная жизнь, Лил, и женщинам в ней отводится совсем немного места. Ты действительно мне понравилась, а потому я не хотел бы тебя обидеть. И обманывать, притворяясь, что испытываю к тебе что-то большее, чем обычный интерес…

– Притворяясь?!

– Я объяснил, как сумел.

«Честно, по крайней мере», – отметила про себя Вель.

– Поначалу мне показалось, что это что-то… Что-то. Но сейчас вижу, что все не так.

– Мы могли бы хотя бы попробовать, – робко предложила девушка.

Лучница на дереве брезгливо поморщилась: ни капли гордости. Красотка Лилэйн и правда втюрилась?

– Не надо, Лил. Да и обстоятельства не располагают. Этот поход важен для моих друзей, и я не хочу осложнять его, примешивая к общим делам личные проблемы. И да, если ты считаешь, что мы не сможем идти дальше вместе из-за того, что было…

– А что было? Ну, поцеловались пару раз… Всего-то.

Кажется, она даже пожала плечами, но слова все равно прозвучали жалко.

– Я пойду.

«А я наконец-то посплю», – вздохнула Авелия.

Лежа на ветке, она видела, как уходит Лил – медленно, очевидно, надеясь, что ее сейчас окликнут. Зря.

А парни сами не знают, чего хотят! Этот хоть сразу все разъяснил. Если что-то у них потом и будет, всегда сможет после сказать, что предупреждал, что рассчитывать на любовь до гроба не стоит, и сама знала, на что соглашается. Он же умный – у таких все заранее продумано.

Только отчего этот умник не уберется куда-нибудь? Сел на пенек и сидит.

Сидит, сидит… О! Теперь еще и колдует что-то.

Воздух наполнился едва ощутимым, но характерным запахом водной магии – грозовая свежесть, роса на траве, морской бриз. Рискуя свалиться с дерева, Вель подползла к тонкому концу ветки и аккуратно раздвинула мешающие обзору листья. Человек, сидевший на пне спиной к ней, водил перед собой руками, скатывая огромную прозрачную каплю. Никаких водоемов поблизости не было, но Авелия знала, что вода есть повсюду: в воздухе, в земле, в растениях, – и сейчас маг выкачивал ее… непонятно зачем. Любопытно.

К магии у девушки был свой интерес. Она даже о сне забыла, силясь разглядеть как можно больше. Старалась запомнить пассы, уловить колебания силы. Вот он собрал воду – тугой, вибрирующий шар. Раскрутил в воздухе. Отвел руку, как для удара, и резким толчком послал вперед десяток ледяных стрел. Вель прикрыла веки, пытаясь восстановить перед внутренним взором все то, что происходило в промежутке времени, за который висящая над землей капля размерами с арбуз обернулась тонкими звенящими иглами, и разочарованно вздохнула: слишком быстро. А попросить повторить помедленнее… Нет, не она. Не его. И вообще, шел бы он уже.

Не уходит. И не шумит вроде, но и не уснешь, пока ветер носит отзвуки чар.

Девушка решила, что будет лучше самой уйти с приглянувшегося магу места, и, пока он был занят созданием очередного водяного шара, перебралась по ветвям на другую, скрытую от человека массивным стволом сторону дуба, и соскользнула на землю.

Сделала несколько шагов и застыла, услышав, как хрустнула ветка. Но не под ее ногой – кто-то пришел от лагеря:

– А, вот ты где.

Най! Сердце бешено заколотилось.

– Я Лил встретил, и она меня послала…

– Ко мне?

– Просто послала. Погрызлись, что ли?

– Поговорили.

– Интересный, должно быть, получился разговор, раз у нее такое настроение и глаза на мокром месте.

– Нормальный разговор. Расставили все на свои места. Я на Саатар по делу прибыл, а не романы заводить.

– А как же «она мне больше чем нравится»?

– Не больше. – (Авелия явственно представила, как поморщился маг.) – Я эти дни был немного не в себе: усталость, непонятные чары… Совпало как-то странно…

– Угу. Совпало. Я заметил. Говорю, что девушка мне нравится, и ты бросаешься ее отбивать. Убедился, что и здесь меня обставил, и потерял интерес.

– Снова за свое? – резко спросил Буревестник. – Я надеялся, что ты повзрослел. Но тебе удобнее видеть причину своих неудач во мне. Прости за прямоту, но шансов с Лил у тебя не было. Девушки не воспринимают серьезно неуравновешенных и неуверенных в себе юнцов.

– А ты у нас большой знаток в таких вопросах, да? Между прочим, я нравлюсь девушкам!

Притаившаяся за деревом лучница покачала головой: одноглазый прав – Най иногда ведет себя как мальчишка, так же ерничает и бахвалится.

– Каким девушкам? – В голосе Сэллера слышалась насмешка. – Если речь о Вель, то разочарую тебя, братишка. Она бегает за тобой только потому, что ей с детства твердили, что первый мужчина, независимо от того, как он этим первым стал, это навсегда. Знаешь, как в деревнях девок учат?

Дурное дело – подслушивать. Не знаешь, что услышишь. Девушка стиснула зубы, а рука непроизвольно потянулась к ножу.

– Хотя это смотря в каких деревнях и кто учит, – продолжил поучать Найара брат. – Если мамаша ушлой была, то могла и другой совет дать. Мол, хочешь парня захомутать, сразу падай на спину – женится, никуда не денется. Может, ей замуж захотелось? Такой вариант не рассматривал?

Най молчал, а для Вель это стало последней каплей. Выйдя из своего укрытия, девушка твердым шагом приблизилась к магу и встала у него за спиной:

– Кричи громче. Еще не все слышали, какая я дрянь.

Одноглазый обернулся и тут же получил пощечину, в которую Авелия вложила всю злость. Удар был такой силы, что он еле удержался на ногах. Несколько секунд смотрел на нее, а потом неожиданно произнес: