– Она же…

– Толстушка?

– Она ребенок! – выпалил Истман.

– Да? – Лорд удивленно приподнял бровь. – Ей было двенадцать или тринадцать, когда она попала сюда. С тех пор за Чертой прошло уже лет пятьдесят. Она скорее старуха. Да и солдат твоего деда, Растана Первого, ее возраст не остановил. Они неплохо развлеклись, прежде чем сбросить ее в колодец. Их было немало, тех солдат, у малышки богатый опыт. А кое-чему она научилась уже здесь.

– Но…

– Хочешь сказать, что ты недоволен подарком? – нахмурился эльф.

– Нет, лорд. Я доволен. И я благодарен вам.

Что-то было мерзкое в том, чтобы держать мягкую, пухлую ладошку. Истман разжал пальцы, как только они покинули апартаменты повелителя, но девочка, словно привязанная, шла за ним до дверей его комнаты. Наверное, тоже боялась ослушаться приказа. А может, ей было уже все равно.

– Ты хочешь есть? – спросил он ее, впустив внутрь.

– Нет. – Голос у нее был такой же, как и взгляд – отрешенный.

– Тебя звать Майей? Я знаю одну девочку с таким именем, но она еще совсем маленькая…

– Она вырастет, и за ней придут.

– Не говори так.

Он отвернулся от своего подарка, прошел к столу и налил вина. Только себе. Выпил залпом, не чувствуя вкуса. А когда опять посмотрел на девочку, та стояла у постели в одном белье, переступив упавшее на пол платье.

– Подожди, – попросил он, когда она уже потянулась к кружевным завязкам.

– Не снимать это?

– Нет. Не надо.

– Мне остаться стоять или лечь?

– Ляг.

Майя послушно откинула одеяло и легла. Прошло минут пять, прежде чем она осмелилась спросить снова:

– Что мне делать теперь?

Истман выпил еще вина, решительно подошел к ней, укрыл по самый подбородок и велел:

– Спи.

Окно в коридоре манило. Хотелось вернуться в детство, пробежаться по траве вслед за весело тявкающим щенком. Хотелось взглянуть на маленькую Майку, чей дом в кармане никогда не найдут имперские солдаты. Или заглянуть в избушку Ольгери и увидеть их с Сайли живыми и мирно спящими, как и девочка на его кровати.

А можно было посетить дворец в Каэре, посмотреть, как умирает очередной маг, пронзенный костяным ножом, вспомнить, каково это быть сильным, независимым и ни к кому не испытывать жалости. Тут это стало бы спасением.

– Итак, она тебе не понравилась.

От испуга человек забыл, что нужно дышать: рядом с постелью стоял лорд Тэриан.

– Сказал бы сразу, я не стал бы навязывать ее тебе. Подарил бы трубку. Ты куришь? Нет? Никогда не поздно научиться. Говорят, курильщики меньше живут, но смерть от табачной чахотки в Башне тебе не грозит. Тут умирают, лишь когда я этого захочу.

Эльф огляделся, остановил взгляд на серебряном подсвечнике, подошел к нему, загасил свечи одну за другой, вынул все семь из рожков и сложил рядышком на столе. Взвесил канделябр в руке и возвратился с ним к кровати. Даже если бы Истман понял, что собирается сделать Тэриан, он не сумел бы ему помешать.

Замах. Удар. Хруст, от которого к горлу подкатил спазм… Девочка не успела даже вскрикнуть.

– Вот так это происходит, – спокойно сообщил Повелитель Времени.

Углом простыни он протер подсвечник, вернул его на стол и принялся методично втыкать на место свечки.

– Зачем? – выдохнул Истман, поборов тошноту и не в силах смотреть ни на эльфа, ни на размозженную головку на подушке.

– А что еще оставалось? – пожал плечами Тэриан. – Мне она надоела, тебе она не нужна. Мне жаль тратить запасы Башни на бесполезного жильца. И не переживай, через минуту тут будет чисто. Выйди в коридор, закрой дверь, а потом снова открой.

Ночь Истман провел в кресле. И следующую тоже. Минул почти месяц, пока он смог заставить себя лечь в постель. Целый месяц.

А лорд Тэриан сказал, что за Чертой не прошло и часа, и Галла Ал-Хашер со своими спутниками, в числе которых была посланная Повелителем Времени убийца, еще не перешла Черту.

Галла

Утро было прохладным, но ясным. А о вчерашнем дожде напоминала только влажная земля вокруг лагеря.

– Выдвигаемся сразу после завтрака, – скомандовал Лар.

– Не сразу. Поговорить нужно.

Вот мне интересно, Вель осознанно ставит Сумрака в такое положение? Пользуется тем, что, кроме нее, никто не знает дороги, и перечит при каждом удобном случае.

– Поговорим за едой. Или по дороге, – осадил ее Ил.

– Как скажешь.

Даже не знаю, что раздражает меня сильнее, ее пререкания или ее покорность.

Разговор она откладывать не стала – бесцеремонно втиснулась между нами со своей плошкой и, очевидно намеренно набив полный рот каши, начала:

– Надо обсудить, как через Черту пойдем. По обычному лесу не получится. Большими группами там не ходят, тени чувствуют, окружают. Кто-то и запаниковать может. Самое лучшее – человека по три. По четыре еще терпимо. Разделиться нужно.

– Вчера об этом могла сказать? – нахмурился Лар.

Пришлось все-таки задержаться после завтрака и выслушать план перехода, который предлагала Авелия:

– Разбиваемся на четверки. Я иду первой, за мной Галла, Сумрак и Эйкен.

– Почему именно мы? – поинтересовалась я.

– Потому, что моя задача – в первую очередь перевести вас двоих. А Эйкена прицепом – со мной хоть не заблудится. Понятно объясняю? Значит, потом, минуты через две, за нами идет следующая четверка: ведет Зэ-Зэ, с ним Лони, Дуд и Най. Мэт ведет, потому что следопыт хороший, я ему метки оставлю – разберется. Лони и Най страхуют Дуда. Это ясно? Последнюю четверку ведет Лил. Она была тут, и, кроме меня, вообще единственный человек, переходивший Черту. Не потеряется. С ней Тикота и Вин. Он, – девушка ткнула пальцем в Сэла, – замыкающий.

– Почему он замыкающий? – снова спросила я.

– Его не жалко, – совершенно серьезно ответила Вель.

Выдержала паузу и, не меняя тона, пояснила:

– Черта – это еще не пустоши. Немного, но колдовать можно. Пройдет большая толпа людей. Подтянется много теней. Чего от них ждать, не скажу, но тем, кто пойдет крайними, будет сложнее. Потому и нужен сильный маг замыкающим, чтобы сумел их шугануть, если что.

– Так и я могу пойти, – вызвался Най.

– Я сказала, сильный маг, – повторила Авелия, глядя прямо на него.

Найар не выдержал и пристыженно опустил глаза – маленькая месть обиженной девочки. Кажется, она впервые позволила себе это, и, если войдет во вкус, парню не поздоровится.

– Как вам мой план?