была рядом с ней. Таавин и Лорн осмотрели повреждения хранилища записей в задней части комнаты.

— Ты… — начала Денея, бросив на Эйру тяжелый взгляд.

— Арвин появилась у меня, — быстро сказала Эйра. — Я не собиралась приходить. Я не хотела. Я не знала, что нужна помощь. Но Арвин сказала, что Двор должен быть предупрежден, и она доверила мне ключ и… — Она опустила голову. — Я была недостаточно быстра.

— Нет, это мы были недостаточно умны. — Наследная принцесса посмотрела на стол. Эйра видела Ви Солярис несколько раз, но никогда такой. Она была одета как воин, в цвета ночи. Ее волосы были заплетены в простую косу и собраны на затылке в пучок. Наследная принцесса всегда излучала власть, но тут было по-другому. Со смертельной уверенностью она была больше похожа на королеву или императрицу, чем на принцессу, которую Эйра видела издалека. — Они перехитрили нас.

— Очевидно. — Денея выругалась себе под нос. — Вопрос в том, как?

— Я не успокоюсь, пока не найду ответы, — заявил Лорн.

Эйра отказалась подтверждать, рассказал ли им Дюко все детали ее теорий. Она не хотела, чтобы вопрос был истолкован как злорадство. Теперь не имело значения, что она была права.

— С такой рабочей силой? — Денея посмотрела за спину Эйры, Каллена и Ноэль, дальше по коридору и в сторону пещеры. — Сейчас нас осталось всего двадцать два.

— Сколько вас наверху? — спросила Ви.

— Возможно, еще от десяти до двадцати.

Ви покачала головой и стала рыться в бумагах на столе.

— Этого недостаточно, чтобы продолжать работать в подполье. И после этого… — Она обвела рукой военный зал. — Если мы не предпримем решительных действий, они будут продолжать ставить нас на колени, продвигаясь до тех пор, пока не станет слишком просто перерезать нам глотки.

— Мне сказали, что они забрали кинжал, — смело вмешалась Эйра, — когда вы… — она не могла заставить себя сказать «умирали», — были выведены из строя.

— Похоже, это единственное, что они забрали. — Лорн вместе с Таавином вернулись к центральному столу. — Все мои записи на месте.

— Они играют с нами. — Ви мрачно покачала головой. — Они хотят, чтобы у нас была информация, потому что уверены, что мы не вмешаемся в их планы.

Денея посмотрела на Эйру.

— Слышала ли ты что-нибудь еще во время своего пребывания у Столпов, что могло бы быть полезным?

Ви быстро выпрямилась, развернувшись, чтобы посмотреть на Эйру. Она никогда не чувствовала себя такой маленькой, как под пристальным взглядом принцессы.

— Ты… ты была той, кого забрали в крепость Столпов?

— Да.

— Расскажи мне все.

Денея вздохнула, глядя на принцессу, смелый шаг, который красноречиво говорил об их близости.

— Я тебе уже рассказывала…

— Я хочу услышать это от нее. — Ви указала на Эйру. — Говори.

Эйра сделала, как ей было приказано, и повторила историю о времени, проведенном со Столпами. Слова вырвали ее из тела. Она стояла рядом с женщиной, рассказывая обо всем, что с ней произошло. Это была не она. Не совсем. Она прошла через это. Теперь она стала сильнее. И все же Эйра почувствовала облегчение, когда смогла, наконец, перевести разговор на свою теорию о кинжале и поместье.

Когда она закончила, в глазах кронпринцессы горел огонь, а костяшки пальцев потрескивали. Она сделала глубокий вдох и отпустила силу, которая бушевала на грани ее контроля.

Ви перевела взгляд на Денею.

— Значит, все-таки бал.

— Таков был план. — Денея кивнула. — Но мы должны понять, будут ли эти реликвии использованы до него.

— Это не имеет значения, это ничего не изменит. — Наследная принцесса пронзила Эйру своим пристальным взглядом. — Я хочу кое о чем попросить тебя. Хотя ты вполне можешь возненавидеть меня за это.

— Сомневаюсь, что возненавидела бы вас, Ваше высочество. — Хотя беспокойство принцессы наполнило ее ужасом.

— Ты так много сделала, но есть еще одна вещь, которая нам понадобится от тебя. Нам нужно, чтобы ты стала приманкой на балу.

— Что? — Каллен шагнул вперед. — Ваше высочество…

Ви проигнорировала его, продолжая говорить только с Эйрой.

— Ферро явно одержим тобой. Если ты там будешь, то и он, конечно, будет. Если мы отправим тебя танцевать с другими, смеяться, фривольно вести себя, это наверняка сведет его с ума. Такие мужчины терпеть не могут, когда они не контролируют ситуацию.

— Я не думаю, что у меня есть выбор быть или не быть на балу, — сказала Эйра слабее, чем ей хотелось бы. Ночь настигала ее, обрушиваясь внезапно. Она поняла, что была измучена.

— У тебя всегда есть выбор, мы не Столпы. — Ви постучала по столу. — Но я прошу тебя сделать все возможное, чтобы заманить его в нашу ловушку. Если он будет прятаться, но крутиться около бала, тебе нужно сделать все возможное, чтобы выманить его.

— Что у тебя на уме? — спросил Таавин свою невесту.

— Я собираюсь сделать из него пример. Ты хочешь убить змею? Отруби ей голову. Если мы предадим Ферро огласке, то остальные Столпы поникнут. Мы поставим его в компрометирующее положение, а затем сможем действовать.

— Как с его отцом, — пробормотала Денея. Призрак была права. План Ви был тревожно похож на то, как они справились с Ульвартом. И она помнила, как хорошо это прошло.

— Есть еще Избранный Ярген, — быстро добавила Эйра, ухватившись за возможность напомнить им о прошлой неудаче. — Он их лидер, а не Ферро. — Она устала от того, что все вели себя так, будто Избранного на самом деле не существует, будто он был каким-то воображаемым врагом, которого придумала Эйра. — Захват или убийство Ферро только придаст им смелости, потому что мы заберем их правую руку.

Ви издала тихий смешок и покачала головой. В ее глазах был далекий блеск, который смотрел в давно ушедшие времена. Она понимающе улыбнулась при одном упоминании Избранного Ярген. Это сопровождалось усталым взглядом в никуда.

— Он не Избранный Ярген, — тихо и уверенно сказала Ви. Затем она продолжила громче: — Кем бы ни был этот человек, он марионетка, которую дергают за ниточки. Чем больше я слышу, тем больше я уверена, что Ферро находится в центре всего этого.

— Послушайте, пожалуйста…

— Эйра, — сказала Денея с предостерегающей ноткой, которую Эйра проигнорировала.

— Кем бы ни был Избранный, Ульвартом или нет, они верят, что он Избранный.

— Это не он, — повторила Ви.

— Не имеет значения, он или нет! — Голос Эйры слегка понизился, когда ее эмоции усилились. — Не имеет значения, что мы думаем, или знаем, или верим. Важно то, во что верят они. Даже Ферро видит в нем Избранного. Они хотят использовать реликвии, чтобы оправдать его как такового. Они почитают его как