— Я никогда и никому не сочувствую! — заявил бесстрастным голосом маг. — Как подлинный ученый, всегда сохраняю спокойствие, объективность. Чувства лишь помешали бы наблюдению и могли б привести к дурным результатам!.. А вот вы отомстите подлецам, что устроили лютую резню, принеся тем несчастным страдание и смерть! Встреча с Крабом уже не за горами, но берегитесь, как бы он сам не проучил моряков.

— Опять загадки, сколько же можно?! Ответь хотя бы, как доставил трупы сюда?

— Любая тайна рано или поздно будет раскрыта. Вижу слезы в глазах, жалость к безвременно погибшим авенцам. Но пока команде знать все, увы, не положено. Поэтому остается лишь верить мне, пусть многое и кажется абсурдным.

А сейчас предлагаю пообщаться в ином месте. Более уединенном и камерном. Отправляйтесь обратно в пещеру, туда, где находится ложе алхимика. До того, как дойдете до грота, Гермидан будет ждать уже там. Причем с кубком восхитительно-темного вина!..

И сподвижники покинули огненную окружность. И быстрым шагом двинулись в сторону пещеры. А до нее нужно было топать довольно-таки долго. Огибая мощный вулкан. Ночь подходила к концу, звезды, одна за другой гасли на небосводе. Люди Нолта шли в глубоком молчании: никто за время перехода не обмолвился словом. Все были под впечатлением мрачных картин, откровений мага у страшного алтаря.

В глубине подземелья заметили, что туннель заполнен трупами-призраками. Они парили то в воздухе, то опускались на землю, трансформируя сущность. Однако на гостей странного гения не обращали никакого внимания. Добравшись до храма и далее, уже до внутреннего грота, соратники при входе… услышали треск огня в очаге!

— Неужели ученый опередил нас?! И главное, каким образом?! — невольно подумалось сотоварищам.

И каково было обещание, ведь так оно и свершилось!.. Маг сидел возле пламени, наблюдая за языками костра. Лицо стало просветленным, ясным, чего путешественники еще не замечали. Казалось, алхимик с кем-то общался, с кем-то далеким и мудрым. Губы его шевелились, уста трогала улыбка. Глаза в трансе излучали то легкую грусть, то едва заметное оживление. В руке мыслитель держал медный кубок красного варгозийского вина.

Что за секреты и тайны скрывались в великой душе, знал, вероятно, только Всевышний…

— A-а, наконец-то пришли! Долго же суровые друзья добирались!

— Но как ты так быстро здесь оказался?! — спросил обескуражено Карл.

— Скажу лишь одно: всему свое время. А пока — вот кубки с вином, располагайтесь у огня, отдохните…

Они говорили о самых различных вещах, затронув и тему оружия. Неожиданно Гермидан помрачнел, бросив единственное слово «Война!». Вначале гости не осознали столь резкой перемены с провидцем. Недоуменные взоры сомкнулись на потемневших глазах некроманта. И вот что человек медленным, но твердым голосом произнес:

— Приближается страшная и большая война! Чудовищная битва, что раз и навсегда изменит жизнь Арседеи! И вам суждено сыграть в ней решающую роль! И причем особенно — не кому-нибудь, а Эдгару!

— Мне?! — испуганно вскричал молодой человек. — Ведь я даже не представляю, кем и являюсь-то!

— Ты тот, кто и есть! Тот, кем и будешь! Тот, кого сам в себе и создашь!

— Ничего не понимаю! Да хоть что-то объясните, ради Всебога, пожалуйста!

— В кармане хранишь синий камень со странными символами. И медальон с портретом женщины неземной красоты. Достань и покажи их прямо сейчас, покажи все это, во что бы то ни стало!

— Но откуда вам известно про реликвии?! — изумленно спросил командор.

Между тем, алхимик внимательно рассмотрел синий камень и вернул его Эдгару. И сказал при этом вещие, очень важные слова:

— Береги сию вещь, как жизнь собственную, как зеницу ока! Синий барх и есть твое прошлое, твоя память, твои ответы! Талисман! — и далее, взглянув на амулет с женским портретом, прошептал, лишь два имени: «Лилит! Гарсиэль!». Потом, вдруг схватив изображение в оправе, с криком: «ОНИ ОТОБРАЛИ СУДЬБУ!!» — бросил его в ярко-пылающий жаркий огонь!!!..

…Приготовив обед на костре, молодые люди подкрепили силы кашей с тушенкой. Разговор как-то не клеился, тем более, что накрапывал мелкий, неприятный дождь. Малену был, впрочем, полон решимости осмотреть интересовавшие руины. Хотя что, собственно, можно увидеть на древних, потемневших от времени и дождя камнях? Как ни крути, но это вопрос довольно сакраментальный. Требующий, разумеется, неоднозначного решения.

После того, как вымыли миски и котелки в реке, «туристы», вооруженные фотокамерой, поднялись на скалу-горбуна. Высота ее составляла около 30-ти метров, твердые породы не дали времени разрушить чудовище. Подобные скалы распространены в данных краях повсеместно, не являясь диковинкой. Утес простоял сотни тысячелетий, пугая темными выступами еще доисторических собирателей.

С вершины открывалась размытая панорама долины Броешти. Напоминала она узковатый каньон среди высящихся Карпатских холмов. Однако назвать их холмами было бы наверное немного неправильно. Это были залесеные склоны отрогов хребта Росмилана, который наряду с другими горными «драконьими спинами» и составлял неповторимый здешний рельеф, колорит.

Именно в этой Трансильванской глуши и процветал некогда один из 17 замков венгерских магнатов. Несомненно, крепостные стены имели в XVI веке оборонное и стратегическое значение в борьбе против турок. Впрочем, треклятая графиня наведывалась сюда исключительно с «творческими целями». Использовать свежий, человеческий материал для удовлетворения неуемных своих, садистских фантазий.

Развалины представляли собой скопище каменных блоков, составлявших, временами, жалкие останки разрушенных стен. А также поднимавшихся когда-то башен, цитадели, колодца и дворовых построек. От оборонительных зубчатых «прибамбасов», естественно, мало что сохранилось. Каменистая земля была завалена щебнем, кое-где торчали проржавевшие решетки.

О былой мощи крепости заявлял полузасыпанный ров по периметру. С северной стороны форт обрывался у скалы-горбуна. Ничего примечательного в старинных развалинах, Евгений, к разочарованию, увы, не обнаружил. Парочка бродила по исторической помойке, забиралась на кирпичные серые уродцы, промокла под дождем — только и всего. Никаких напоминаний о зверских злодеяниях, пыточных машин, орудий смерти, тем паче — кровавых бассейнов тут и в помине не бывало.

Друзья не услышали ни единого стона, не узрели ни единого привидения иль призрака, которые бы жаловались на свою «незавидную», горькую судьбу. Все будто вымерло, мистическая жизнь не била ключом, и Малену поспешил это объяснить долбанным дождем, когда даже вредный хозяин и собаку не выгонит, пожалеет, короче. Какая неудача! И стоило переться сюда за тридевять земель, чтобы так безбашенно, круто обломаться! Да уж… А мулатка подливала еще масла в огонь своими едкими приколами и желанием быстрее скрыться в палатке!

В фотокамеру проникла вода, «бесценные» снимки были к черту загублены. Спустившись с замковой возвышенности со скалы, злющий товарищ и повеселевшая подружка спрятались от дождя в брезентовом домике. Романтик не разговаривал с пассией около часа, выдерживая характер и проклиная тот день, когда вознамерился «окунуться в атмосферу» седой, мать ее растак, старины.