* * *

Огромный правительственный шаттл достиг материка и опустился на посадочную площадку. Дроид-водитель тут же подал широкий трап к открывшемуся входному шлюзу. Первой из него вышла охрана из шести телохранителей. Они внимательно оценили обстановку и только после этого подали знак начальнику службы безопасности канцлера.

Фломус вышел из шаттла в сопровождении полковника Литуса, который явно был не в своей тарелке. События на космодроме подтвердили его худшие опасения. Интуиция подсказывала опытному военному, что это ещё не самое худшее, что может случится сегодня. Именно поэтому полковник так сильно нервничал. Следом за канцлером вышла его первая помощница. В отличие от Литуса она сохраняла полнейшую невозмутимость, словно ничего экстраординарного не произошло.

Телохранители выстроились по обе стороны от трапа, тревожно озираясь по сторонам. До самой резиденции оставалось пройти ещё около ста метров. Это был самый опасный момент на всём пути от космодрома. Именно поэтому все заметно нервничали. Когда полковник Литус уже готов был ступить на посадочную площадку, канцлер Фломус находился посередине трапа. В этот момент справа неожиданно появилась спасательная шлюпка, которая быстро приближалась. В следующую секунду она с разгона врезалась в боковину трапа, а потом с грохотом свалилась на землю и перевернулась.

Двоих телохранителей сразу раздавило под тяжестью упавшей шлюпки. Остальные непроизвольно отпрянули назад, спасаясь от внезапной опасности. Фломус соскользнул с пошатнувшегося трапа и кубарем скатился вниз. Рядом с ним оказалась его помощница Дуфия. Ведущее щупальце полковника Литуса оказалось зажато покорёженным трапом. Он отчаянно пытался выбраться из этой западни, чтобы спасти свою конечность. Однако ему это никак не удавалось.

В следующую секунду из основательно помятой шлюпки на посадочную площадку спрыгнул Океан. Увидев его, Литус в отчаянии дернул своё щупальце, но не рассчитал силы. Треть конечности оторвалась, оставшись зажатой в искорёженном металле. Из раны на траву тут же полилась зеленовато-голубоватая гемолимфа. Не обращая на это внимания, полковник быстро отступал. Казалось, он совершенно забыл о канцлере, которого должен был защищать любой ценой.

Тем временем, из шлюпки выбрался Гвоздь, который сразу же двинулся в сторону раненого декапода. На полковника теперь смотрел ствол штурмовой винтовки, принятой на вооружение на Аменсале. Через секунду раздался одиночный выстрел. Однако он тут же утонул в грохоте очередей. Завязалась ожесточённая перестрелка. Оставшиеся в живых телохранители открыли огонь по Океану и Гвоздю, которым пришлось срочно прятаться в укрытие.

Из недр перевёрнутой шлюпки показался ствол штурмовой винтовки. Из него сразу же вырвалось несколько очередей. Через несколько секунд двое телохранителей перестали стрелять и, выронив оружие, рухнули вниз. Оставшиеся же пытались попасть теперь в невидимого стрелка, который доставил им такие большие неприятности. Когда шлюпку стало накрывать плотной пеленой огня, оттуда выбежал Шен. Вслед за ним появилась Нота, которая прижимала к себе винтовку, словно маленького ребёнка.

Справившись с первым шоком, канцлер Фломус стал осторожно отступать в сторону своей резиденции. Его отход прикрывала старшая помощница Дуфия. Она уже достала из кожной складки миниатюрное оружие и прицелилась. Первый выстрел угодил в Гвоздя, а второй — в Шена. Океан же успел увернуться от предназначавшегося ему смертоносного светового потока. Вместо этого стоявшее рядом низкорослое дерево вспыхнуло, словно факел.

Вокруг стоял оглушительный грохот. Оружие чужих во время выстрелов издавало крайне непривычные для человека звуки, резавшие слух. На фоне сильного запаха гари в воздухе повеяло озоном. Неожиданно раздался выстрел из обычной винтовки. Этот звук, издаваемый огнестрельным оружием показался Океану музыкой после всей этой надоевшей трескотни. Вслед за этим старшая помощница Дуфия схватилась за своё ведущее щупальце. Из него уже выпало оружие, и теперь быстро выливалась гемолимфа. Следующий выстрел угодил ей в левый глаз и превратил мозг в бесформенное месиво.

Дуфия свалилась на газон и затихла. По её телу прокатилась волна, вслед за которой на коже стали появляться мутноватые пузыри. Потом эти шарики начали лопаться, изливая из себя красноватую жидкость. Нота выглянула из своего укрытия и посмотрела на поверженного противника. Результат её явно устроил. Тем не менее она снова прильнула глазами к снайперскому прицелу в поисках новой жертвы.

Со стороны резиденции к полю боя приближался небольшой отряд вооружённых декаподов. Кроме того, в воздухе появились атмосферные истребители, из которых по людям вёлся прицельный огонь. Нота выстрелила в один из них, но пуля со звоном отскочила от металлической обшивки. Пришлось потратить чуть больше времени на прицеливание. Результат не заставил себя долго ждать. Нота попала в узкий шов между металлическим корпусом и остеклением. В одном из истребителей прозрачная часть кабины окрасилась изнутри в жёлто-зелёный цвет. Как только он стал превращаться голубоватый, летательный аппарат чужих покачнулся, а потом рухнул на землю, придавив ещё одного телохранителя.

Океан кивнул Ноте и двинулся в сторону Фломуса. Уже через несколько секунд он настиг убегающего канцлера, но тут же получил очередь сверху из одной из шлюпок. Декапод воспользовался этим и молниеносным движением ведущего щупальца выбил штурмовую винтовку из рук Океана, сбив его с ног. Фломус решил сразу добить противника и начал его душить. У Океана мгновенно перехватило дыхание, а руки и ноги оказались прижаты к земле многочисленными щупальцами. Перед глазами появились тёмные круги, а сонные артерии грозили взорваться от избытка скопившейся в них крови.

Океану всё-таки удалось вырвать левую руку из смертельной хватки. Уже теряя сознание, он выхватил нож, спрятанный на ноге. Молниеносным движением лезвие вонзилось в одно из щупалец, после чего разрез стал ещё больше. Фломус вздрогнул от внезапной боли и на мгновение ослабил хватку. Этого оказалось достаточно, чтобы Океан освободил вторую руку и вложил в глубокую рану последнюю открытую капсулу с биопрепаратом. Ещё в шлюпке он достал из обоймы патрон и извлёк из него начинку с антивирусом. На фразу Гвоздя «зачем такие сложности?» Океан тогда не нашёлся что ответить, сославшись на интуицию. Как оказалось, всё это было сделано не зря.

Через несколько секунд хватка декапода окончательно ослабла. Океан перекатился подальше от подрагивающего тела, на котором появились уже знакомые неровности. Затем они превратились в наполненные жидкостью пузыри, тут же лопавшиеся с неприятным звуком. Уже через минуту всё было кончено. Канцлер Фломус был мёртв.

Однако раненый полковник Литус и не думал сдаваться. Он пытался отстреливаться, продвигаясь к резиденции. Когда декапод был уже в пяти метрах от входа, его настиг точный выстрел. Гвоздь оторвался от трофейной винтовки и посмотрел в сторону противника. Заряд плазмы прошёл сквозь массивную голову спрута, оставив после себя огромное дымящееся отверстие. После этого безжизненное тело полковника Литуса рухнуло на землю.

Шен выстрелил в оставшегося телохранителя, потратив на него практически весь заряд трофейной винтовки. Изрешечённое тело декапода залило всё вокруг сине-зелёной гемолимфой и повалилось на бок. Какое-то время его щупальца всё ещё продолжили шевелиться, словно во сне. Шен выстрелил ещё раз, и только тогда движения прекратились.