Несмотря на свой более, чем почтенный возраст, выглядел он бодро. Находившаяся рядом старшая помощница Дуфия периодически докладывала ему о текущем месте нахождения эскорта. По расчётам экспертов сопровождаемый корабль уже через десять минут должен был совершить посадку на космодроме. В предвкушении столь радостного события канцлер казался крайне воодушевлённым. Уже очень давно никто не видел его в таком приподнятом настроении. Серый цвет кожи на голове и щупальцах ясно говорил об этом.

Однако время от времени канцлер покрывался небольшими розовыми пятнами, которые выдавали его волнение. Всё это, разумеется было скрыто от посторонних глаз мембраной с искусственным интеллектом. Как только датчики считывали признаки неудовольствия на теле Фломуса, фотокомпозитный материал ложи мгновенно снижал прозрачность до минимальной. Тем не менее сам канцлер по-прежнему мог наблюдать за происходящим без каких-либо помех. Старшая помощница, находившаяся рядом, оказалась невольной свидетельницей волнения Фломуса. Согласно инструкции, ей следовало полностью проигнорировать данный факт и никогда не упоминать о нём в будущем. Дуфия сделала всё возможное, чтобы не вызвать внезапный гнев канцлера. К счастью, на этот раз опасность обошла её стороной. Казалось, что Фломус был полностью поглощён предстоящей встречей с древним кораблём.

* * *

— Эскорт следует за нами, как тень. Похоже это будет продолжаться вплоть до самой посадки. Наверное, опасаются, что мы ускользнём у них из-под носа, — усмехнулся Шен.

— Что-то меня уже тошнит от здешнего гостеприимства, — сказал Гвоздь, слегка поморщившись. — Ещё немного, и я начну выходить из себя.

— Рановато. То ли ещё будет, — возразила Нота, осматривая винтовку. — Советую проверить оружие. Скоро оно тебе явно понадобится.

— Опомнилась! Мой автомат в полном порядке, — ответил Гвоздь. — Жаль, что патронов с биопрепаратом не так много. Но есть ещё трофейное оружие с полным боекомплектом. Жаль только, что оно дико тяжёлое для человека.

— Не доверяю я этим игрушкам чужих и тебе не советую, — наставительно сказала Нота. — Шен, а у тебя как с патронами?

— Полный порядок. Вдобавок я тоже прихватил с собой чудо военной мысли чужих. Надеюсь, что смогу им воспользоваться. По крайней мере, свои боеприпасы немного сберегу.

— Дело твоё, — равнодушно ответила Нота. — Только потом не жалуйся на то, что тебе трудно двигаться с этой штукой в руках.

— Что-то наш Океан опять ушёл в себя, — сказал Гвоздь. — Не иначе как с Ёжиком общается.

— Почему бы и нет. Он ведь легко это делает в отличие от некоторых, — не упустила случая поиронизировать Нота.

— Только не начинай сейчас — мне и без этого тошно, — скорчил недовольную физиономию Гвоздь.

— Всё развлекаетесь? — неожиданно поинтересовался вернувшийся Океан. — Самое удачное время для этого нашли.

— Мы уже закончили. Правда, Нота? — ответил Гвоздь. — Теперь вот боеприпасы подсчитываем.

— Нужное дело, — одобрил Океан. — Шен, сколько минут до посадки?

— Не более пяти.

— Хорошо. Теперь слушаем меня очень внимательно.

* * *

Из покорёжённого корпуса корабля наружу выдвинулись тонкие опоры. На фоне идеально ровной серой площадки космодрома они казались практически незаметными. Корабль медленно коснулся поверхности и замер, выпуская клубы пара. Создавалось обманчивое впечатление, будто он парит в воздухе. Некоторые опоры основательно заклинило. Они так и не опустились, несмотря на многократные попытки привода шасси. В результате потрёпанный корпус этого древнего истребителя слегка покосился, словно тело одноногого ветерана войны, стоящего на костылях.

Между центральными опорами корабля с шумом выдвинулся широкий трап. В глубине открытого шлюза было совершенно темно. Никто из пассажиров не спешил показаться многочисленным встречающим, которые замерли в ожидании чуда. Прошло несколько минут, но ничего не изменилось. Тогда канцлер Фломус что-то шепнул своей старшей помощнице, которая тут же метнулась к начальнику космодрома.

Совсем скоро к кораблю приблизился отряд элитных десантников. Они окружили его, а потом стали подниматься внутрь по широкому трапу. Через некоторое время весь отряд исчез в глубине входного шлюза. Секунды ожидания тянулись мучительно долго. Затем из недр корабля неожиданно послышались выстрелы, после чего разом всё стихло.

Генералы и политики в недоумении переглядывались друг с другом. Все они ожидали совершенно иного развития событий. Высокопоставленным гостям обещали настоящий праздник, которой должен был изменить жизнь каждого декапода. Вместо этого внутри прибывшего корабля происходило что-то непонятное. Во-первых, никто из пассажиров до сих пор оттуда не вышел. Во-вторых, отряд десантников, который отправился на разведку корабля, не спешил пока возвращаться. Более того, раздавшиеся внутри выстрелы были чем-то из ряда вон выходящим.

Всё это никак не укладывалось в голове либерально настроенной элиты. Именно поэтому все украдкой поглядывали на ложу канцлера в ожидании ответов на вполне очевидные вопросы. Однако лидер Аменсалы сохранял спокойствие и вместе со всеми надеялся на скорейшее возвращение десанта. Расходиться, конечно, никто и не думал, поскольку каждый был крайне заинтригован сложившейся ситуацией.

Полковник Литус, который лично отвечал за безопасность канцлера почуял неладное. Он рекомендовал своему подопечному немедленно покинуть космодром в связи с реальной угрозой для жизни. Однако Фломус и слышать ничего подобного не хотел. Ему казалось, что произошло какое-то досадное недоразумение, которое вот-вот разрешится.

В нарушение инструкции полковник Литус не стал настаивать на своём. Он прекрасно понимал, как важно для канцлера сегодняшнее событие. Кроме того, начальник службы безопасности пока не планировал расставаться с собственной жизнью. Однако именно такой исход был весьма вероятным, осмелься он повторить свою рекомендацию канцлеру. Полковник Литус тихо молился о том, чтобы его худшие опасения не подтвердились, а всё произошедшее в корабле оказалось всего лишь досадным недоразумением.

Тем временем канцлер отдал новое распоряжение. Ещё один отряд десантников стал осторожно подниматься по трапу. Как и раньше, все они исчезли в недрах корабля. Однако на этот раз внутри всё было тихо. Спустя довольно продолжительное время, под вздох облегчения несколько десантников показались во входном шлюзе. Канцлеру немедленно доложили, что возвращаются бойцы второго отряда. Высокопоставленные гости встретили своих военных бурными аплодисментами. Казалось, что самое страшное уже позади. Все эмоции, которые собравшимся приходилось до сих пор сдерживать, теперь разом выплеснулись наружу. Началось именно то, ради чего правящая верхушка Аменсалы здесь, собственно, и собралась. Всем уже не терпелось, наконец-то, поздравить друг друга с успешным окончанием операции «Ковчег». Многие именно так и сделали, отправившись прямиком в банкетный зал.

Оставшиеся в своих ложах представители элиты также выглядели счастливыми и расслабленными. Все уже успели поздравить друг друга с долгожданной победой. Теперь каждый ждал своей очереди, чтобы лично выразить своё восхищение мудростью и дальновидностью канцлера. Рядом с его ложей уже образовалась заметная очередь из числа самых расторопных. Однако за радостными улыбками никто из них не вспомнил, что первый отряд десантников всё ещё оставался внутри корабля.