Такого они никогда не видели. Даже немецкие танки не вызывали столь сильного испуга и какого-то животного страха. Больше всего машины напоминали ожившие тракторы.

Прожившему большую часть жизни в небольшом городке и не читавшему фантастику Вите Карпину не с чем было сравнивать эти машины. И на ум пришло первое, самое простое сравнение.

Не успела машина скрыться, с поляны потянуло дымом и гарью. А потом Иванов различил языки огня.

– Пожар! Лесной пожар!

Он пару раз сильно толкнул командира, выводя его из оцепенения. Тот очнулся, глянул на товарища.

– Что?

– Пожар! Надо уходить, пока мы не попали под него.

– Да… да, – сбрасывая охватившую его слабость, прошептал Виктор. – Уходим. Надо доложить командиру! Как можно скорее.

И партизаны побежали прочь от поля странного боя, в котором участвовали такие страшные машины. Они почти достигли того места, где сидел Прудников, когда их догнал взрыв чудовищной мощи.

– Что это? – разлепив враз пересохшие губы, спросил Игорь, глядя на бледные лица товарищей. – Что взорвалось?

– Н-не знаю…

Карпин кашлянул, сплюнул тягучую слюну и пару раз глубоко вздохнул, приходя в себя после пережитого.

– Не знаю! – уже уверенно повторил он. – Уходим! Надо доложить!

И партизаны пустились бегом прочь. Через час они нашли заместителя командира отряда по разведке и доложили о том, что видели неподалеку от болота.

Лейтенант выслушал разведчиков, почесал затылок и велел возвращаться в отряд. Сегодня явно не тот день, когда можно ходить по лесу. Надо переждать. И решить, как быть. Но это уже пусть командир соображает. На то он и командир…

На нижней части экрана компьютера, работавшего сейчас пультом управления роботами, тревожно горела красная точка, показывая, что одна машина вышла из строя. Еще одна точка отливала оранжевым – не функционирует ходовая часть. Третья точка – зеленая – исправно перемещалась по заданному радиусу.

Фрахтинер Олдинер, слегка прикусив нижнюю губу, следил за действиями роботов и за маневрами солдат противника, чьи черные метки были видны на верхней части экрана. Врагов оставалось очень мало. Но они были активны, продолжали бой и еще представляли опасность.

Почему не проводят эвакуацию, фрахтинер не знал, а лезть к Зоммегу с вопросами не хотел, не до того.

Несколько черных меток подошли очень близко к нему, и он приготовил оружие, деля теперь внимание между компьютером и оврагом. Услышать шаги не рассчитывал – стоял такой грохот, что и голоса своего не расслышишь.

– Вешим, как у тебя? – заработал динамик наушника. – Что с роботами?

Спрашивал Зоммег.

– Один вышел из строя, один стоит на месте, третий работает, – ровным голосом ответил Олдинер. – Врагов уже немного, но они пока бегают. Подбираются к нам.

Штурм-капитан секунду помолчал, потом глухо произнес:

– Парни погибли, мы остались одни…

– Я вижу, – коротко ответил Олдинер. – Нам не пора уходить?

– Я послал запрос на корабль. Там идет бой, достейская группа на орбите. Думаю, скоро нас снимут. Оставь подбитого робота на месте и увеличь ему радиус действия. А третий гони сюда. Пусть прикрывает нас. Я сейчас подойду к тебе.

– Понял, командир. Выполняю.

И Олдинер начал вводить новую задачу роботам. Процедура недолгая, но требующая внимания. Фрахтинер отвлекся и упустил из виду край оврага, откуда на него уже набегал Титов.

* * *

…Майор перескочил кустарник, скатился вниз по скользкой траве и упал на дно оврага. В полете он разглядел чью-то сгорбленную фигуру метрах в пятнадцати впереди себя. Сейчас между ними были заросли репейника, большой валун и завал из веток.

Можно бросить гранату, но Титов боялся повредить аппаратуру. Так что придется действовать ППШ. Где Марита?…

Он приподнялся, переполз к валуну и выглянул из-за него. Точно, протерисканец! Одежда, оружие, оборудование – чужое, незнакомое. Смотрит на какой-то прибор вроде того, что майор видел в руках Заремного. Это и есть пульт?

Титов выскочил из-за валуна, вскинул ППШ, дал короткую очередь, целя в ноги противнику. Тот в последний момент поднял голову, успел отпрянуть, и пули прошли впритирку с левой ногой. Протерисканец с быстротой молнии поднял с земли короткоствольный штурмовой автомат. Но майор уже прыгнул к нему, успев в воздухе дать вторую очередь. Пули прошили грудь, разворотили сустав правого плеча и вырвали кусок мяса.

Приземлившись на ноги, Титов оттолкнул обмякшее тело противника от аппаратуры, вышиб оружие из руки и присел перед компьютером.

– Марита! – крикнул он, шаря взглядом по сторонам. – Где ты там?

Глемм кубарем летела на дно оврага, спасаясь от гранатометной очереди, запущенной ближним роботом. Тот отметил появление девушки и на миг оставил в покое двух егерей, прыгавших от дерева к дереву метрах в сорока от него.

Взрывы раздались на краю оврага, обдав Глемм комьями земли и осколками. Один осколок, маленький такой, с острыми краями, угодил девушке в предплечье левой руки. Он вошел неглубоко, порвал кожу и мышцы и застрял у кости.

Боль ожгла Глемм и придала сил. Она вскочила на ноги и побежала вперед. Голос Титова расслышала не сразу.

– Марита! – заорал он во второй раз, глядя по сторонам.

Глемм выскочила из-за валуна, одним взглядом оценила обстановку и вычленила главное – неповрежденный компьютер. Лежащее в пяти шагах тело протерисканца ее занимало меньше.

– Действуй! – выкрикнул Титов, отодвигаясь от аппаратуры. – И быстрее.

Он отполз на несколько метров, взяв под контроль все подступы к оврагу. Майор сделал все что можно, остальное зависело от Глемм.

…Ситуация для «Симекса» осложнялась. Вражеский ударный корабль и боевая платформа несколько раз пробовали зайти с двух сторон. Это грозило «клещами». Одновременно держать в поле зрения и атаковать две цели сложно. Полковник Лиггерк вынужден был отводить ракетоносец все дальше. Десантный катер, практически незащищенный, следовал в непосредственной близости от лидера, уповая на его мощь.

Вести бой дальше полковник не видел смысла и отдал приказ начать эвакуацию разведгруппы с поверхности планеты. С катера ушел вызов на Землю.

Протерисканцы вообще не могли никого эвакуировать, их эвакомайнер был потерян. Но они хотели связаться с разведкой и получить хоть какие-то сведения о планете.

Обе стороны продолжали бой, желая поскорее из него выйти. Но пока необходимость держала их здесь и заставляла вести сражение…

Лейтенант Заремный получил приказ начать эвакуацию и доложить о количестве мест. Это надо было для точной настройки аппаратуры и расчета потребной мощности.