* * *

– Марита! – произнес лейтенант. – Ответь, Марита, ты меня слышишь? Я на катере. Твоя очередь. Через…

Капитан повернулся к Заремному и показал на пальцах.

– Через пять минут. Готовься!

Катер чуть накренился, совершая крутой правый поворот. Потом вдруг вздрогнул и резко сменил курс. Взвыла сирена тревоги, пилот что-то прокричал, из-за шума непонятное.

Заремный вскинул голову, глянул по сторонам и схватился рукой за поручень кресла. Глаза скользнули по экрану, на котором возник яркий диск. Это последнее, что смог увидеть лейтенант.

Две управляемые ракеты с головками самонаведения и подавления помех, совершив противоракетный маневр, ударили в днище катера, фактически разорвав его пополам. Система безопасности сработать не успела и провести герметизацию отсеков не смогла. Потому что практически все отсеки сразу получили пробоины.

Катер разломился пополам, потом, после второго взрыва, отлетела еще одна часть, хвостовая. Экипаж и единственный пассажир погибли мгновенно…

Боевая платформа, выйдя на атакующий курс, поразила катер с первого раза. Но эта легкая добыча дорого обошлась самой платформе. «Симекс», совершавший маневр ухода с линии огня, успел выпустить свои ракеты и ударить из орудий.

Снаряды прошли мимо, но их детонация поколебала платформу и помешала закончить маневр. Из трех ракет одна была сбита, одна взорвалась перед боевой рубкой, а третья угодила в двигательный отсек. Платформа потеряла скорость и часть обшивки. И сама стала легкой добычей второй партии из трех ракет.

Силы на орбите уравнялись. Ракетоносец против ударного корабля. Теперь схватка могла перейти в долгую и непредсказуемую игру.

Полковник Лиггерк, потеряв десантный катер, закончить эвакуацию разведчиков не мог. А висеть здесь дальше не имело смысла. И он отдал команду отходить к «окну».

Коронера Масмарда тоже больше ничто не удерживало возле планеты. Враг уходит, своя разведгруппа погибла, ибо больше не подает сигналы. Ждать нечего. И коронер приказал выходить из боя и идти к соседней планете, где их ждало «окно».

Бой на орбите завершился с ничейным счетом. В отличие от боя на планете. Но настоящим победителем стала Земля. Только она пока об этом не знала…

Это утро они провели вместе. Как и прошлую ночь. Первую ночь в их жизни. Лейтенант Игорь и младший сержант Даша. Взволнованные, немного утомленные, охваченные вполне объяснимым чувством радости, они сидели на их любимом месте у реки, смотрели на воду, на проплывающие по небу облака и молчали.

Он обнял ее за плечи и прижал к себе. Часто целовал волосы, вдыхал их аромат и от удовольствия жмурил глаза.

– Знаешь, Игорек, – наконец сказала она. – Я думаю, после войны будет самая счастливая жизнь! Человечество поймет, что война – это большое зло, и больше не допустит его. Настанет вечный мир. Люди будут любить друг друга. И беречь себя, эту землю, леса, реки, моря… А?

Лейтенант улыбнулся, слушая немного наивную и простодушную речь девушки, но послушно ответил:

– Конечно! Любить будут. Станут жить-поживать и добра наживать. И детишек рожать. Побольше.

Девушка смутилась. Тема была приятной и после событий этой ночи волнующей. Она покраснела и взглянула на парня.

– Ты хочешь детей, Игорек?

– Да. Двоих, а может, и троих. Разве ты против?

– Н-нет…

– Ну вот! Мы будем стараться, да, Дашунь?

– Игорек! – окончательно смутилась девушка. – Ну-у!..

– Что? – весело спросил он, поднимая ее голову и заглядывая в глаза. – Что такое?

Алые сочные губы были так близко, что он не удержался и поцеловал их и крепче сжал объятия.

– Игорек! – слегка задыхаясь, произнесла она через минуту. – Хватит…

Они не сразу отдышались, смотрели друг на друга с улыбкой, потом девушка спросила:

– Это детей ты загадал в тот раз?

– В какой тот?

– Ну, когда звезды падали. Помнишь?

Лейтенант кивнул. Усмехнулся.

– И детей тоже. Я бы и еще что-нибудь загадал.

– Ловкий какой! – хмыкнула Даша. – Звезды что, по заказу падают? Это редко бывает.

– Да? – Лейтенант вновь поцеловал девушку – в щеку. – А может, сейчас тоже падать начнут. Не видно?

Даша улыбнулась, запрокинула голову, глядя на небо сквозь большие просветы в облаках, и вдруг вскрикнула:

– Ой, смотри! Смотри!

Игорь тоже поднял голову. Прямо над ними в синем небе мелькали яркие вспышки. Одна, две, три…

– Что это? – спросила она.

– Не знаю, – неуверенно ответил лейтенант. – Может, это дневной звездопад…

– А такой бывает?

– Конечно, – усмехнулся он. – Звездам нет разницы, когда падать. Правда, я такое впервые вижу…

– Смотри, вон еще одна! – указала девушка на более слабую вспышку, полускрытую облаком.

Они с удивлением следили за странным звездопадом, потом Даша спохватилась:

– Ты загадал желание? Я успела…

Игорь, не отводя взгляда от неба, кивнул, но девушка не заметила жеста.

– Загадал?

– Сейчас…

В этот момент в просвете облаков блеснула такая яркая вспышка, что Даша даже вздрогнула.

– Ой! А это точно звезды?

В ее голосе послышался страх. Игорь, и сам испытывающий сомнения относительно такой версии, тем не менее спокойно ответил:

– Конечно! А что же там еще может быть? Только звезды! Но они далеко. А мы видим их свет…

Девушка немного успокоилась, перевела взгляд на парня.

– Ну, загадал?

– Да. Хочу тебя, Дашка! Хочу, чтобы ты родила мне троих детей! И чтобы они родили нам внуков. И все мы были счастливы!

Девушка довольно улыбнулась, услышав такое признание, притянула его голову к себе и сама поцеловала лейтенанта в губы.

Еще одну, последнюю вспышку на небе они уже не видели…

Марита сидела перед компьютером, неотрывно глядя на мерцающий экран и сжимая викад. В таком положении ее и застал Титов. Подойдя к девушке, он присел рядом, хотел было узнать, как дела с роботами, но, увидев неподвижный взгляд, нахмурил брови.

– Марита, что случилось?

Девушка не отвечала. Майор положил руку на плечо, чуть повернул к ее себе.

– Марита! Ты меня слышишь?!

Сильно сжатые губы шевельнулись, с трудом пропуская слова.

– Слышу…

– В чем дело?

– …