Полученные данные вызвали немалое удивление Масмарда.

– Цивилизация? Мы нашли еще одну пригодную планету? И где, на задворках галактики! Это невероятно!

Коронер посмотрел на офицеров корабля, бывших вместе с командиром в рубке управления.

– Ни одни расчеты не показывали, что здесь может быть жизнь.

– Возможно, имеет смысл провести полную разведку планеты? – осторожно высказался заместитель Масмарда штаб-коронер Люгаст.

– У нас есть четкие инструкции. Найти разведку, обследовать близлежащие планеты. И не вступать в конфликты. А здесь, судя по всему, конфликт в самом разгаре. Так что не будем спешить. Сначала найдем наших парней. Кстати, что с ними, где они?

Начальник узла связи штурм-капитан Занаивир, принимавший информацию с разведстанции, доложил:

– Их аппаратура подает сигнал тревоги! Видимо, они подверглись нападению аборигенов. И еще, господин коронер! На планете присутствует разведка Достеи.

Все замерли. Враг здесь?! Но как? Это ставит под угрозу всю их экспедицию.

Масмард выругался – инструкции четко предписывали не вступать с Достеей в конфликт и отойти. Но пока кораблей противника не видно. Только одна группа на планете. Возможно, их, как и разведку Протериса, закинуло сюда во время перехода. Но как тогда быть?

Масмард лихорадочно размышлял. Офицеры молчали, не желая мешать командиру. Хотя каждый знал, что промедление может стоить жизни разведчикам.

Наконец коронер произнес:

– Идем к планете. Встаем на дальнюю орбиту и связываемся с разведкой. Если обстановка позволит – проводим эвакуацию. Но если… – Он обвел всех суровым взглядом и с нажимом закончил: – Если наши действия повлекут за собой обнаружение кораблей аборигенами… придется уходить.

– Но аборигены явно не достигли еще должного уровня развития, – рискнул возразить Люгаст. – На орбите нет спутников. Нет никаких признаков их присутствия в системе.

– Я сказал! – громко произнес Масмард. – Мы не можем нарушать приказ! Кораблям – вперед! Полная боевая готовность!

Ударный корабль первым направился к планете. За ним последовал эвакомайнер. Замыкала цепочку боевая платформа. Разведстанция и скаутеры шли в авангарде. Станция по ходу движения снимала все новые показатели и тут же обрабатывала их.

Стоя у большого обзорного экрана, коронер ломал голову, решая, как все же быть. Полученные инструкции таили в себе некоторое противоречие – провести разведку, спасти группу и… не вступать в конфликт. Как сделать все сразу и не совершить ошибки?

Масмард смотрел на приближавшуюся планету и думал, думал… Настроение стремительно портилось. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего эта история не принесет. Своей интуиции коронер верил, она не раз его выручала.

– Триста тысяч ларков до планеты, – доложил оператор. – Мы почти на уровне спутника планеты. Разведстанция подошла на двести сорок. Ждет команды…

Теперь решать должен коронер – идти дальше или встать здесь. Масмард едва заметно вздохнул и, отгоняя видения интуиции, приказал:

– Вперед! Конечная точка – семьдесят тысяч.

Пилот едва успел дать команду на движение, когда с поста наблюдения пришло сообщение:

– Корабли Достеи! В пяти тысячах ларков от нас!

Масмард развернулся как ужаленный, поймал взглядом пять контуров на экране и прохрипел:

– Боевая тревога! Атака противника! Перестроиться для боя! Открывать огонь по готовности!..

…Экспедиционная группа Достеи вышла в заданный район гораздо ближе, чем противник. Тем самым сведя на нет его преимущество в сроках перехода. Системы наблюдения сразу засекли присутствие врага. Для Достеи, как и для Протериса, присутствие друг друга в этом районе космоса оказалось полной неожиданностью. Однако и коронер Масмард, и полковник Лиггерк – командир достейской группы – отреагировали на это сразу и однотипно. Дали приказ к бою!

На орбите Земли развернулось сражение двух противостоящих сторон. О разведчиках, о вновь открытой цивилизации они на время забыли. Главным стало уничтожить врага.

В тот момент, когда на Земле бой достиг своего апогея, в космосе все только начиналось…

Сигнал от Заремного Глемм получила за полминуты до появления роботов. Услышав слова лейтенанта, она закричала во весь голос:

– Илья-а-а!

Тот был в полусотне метров от нее, лежал под деревом и куда-то стрелял из ППШ одиночными выстрелами. Не услышать ее голос даже в таком грохоте было сложно. Титов повернул голову, заметил отчаянную жестикуляцию девушки и понял что к чему.

Нашел взглядом Хартманна. Тот огня не вел, сидел под другим деревом и внимательно наблюдал за происходящим. На его лице застыла маска напряженного спокойствия.

– Майор, они выпустили роботов! – прокричал Титов. До того было метров двадцать, услышит без труда.

Хартманн и услышал. И даже дал знак своим людям. Но вот среагировать они не успели. Потому что роботы появились не совсем там, где их ждали. И не совсем так.

…Они вышли на поверхность планеты в полутора сотнях метров от державших оборону разведчиков. Первый – прямо за расчетами минометов. Второй и третий – чуть в стороне, почти за спинами группы Барецки. Оператор – Олдинер – уже задал им программу действий, а также приоритет уничтожения «все, кроме нас, – враги». «Мозги» роботов мгновенно приняли и расшифровали управляющие сигналы и начали действовать.

Минометчики не успели среагировать на появление столь грозного противника и погибли, сметенные одной очередью спаренного пулемета. Сидевшая поблизости от них пара огнеметчиков ушла с открытого места. Один из них отполз за толстое дерево и оттуда дал струю огня прямо под гусеницы робота. Второй повторил маневр, но выстрелить не успел. Очередь прошла прямо над ним, и он упал в траву.

Робот, прекрасно видевший всех врагов в радиусе полукилометра (заданный район действий), выбрал приоритетность работы – ближние цели. И обрушил на них всю мощь.

Гранатомет отработал по паре солдат, сидящих за кустарником, пулеметы продолжали стричь воздух над огнеметчиками. Капсульный огнемет и ракеты пока молчали. Робот не хотел затруднять себе работу, устраивая пожар. А ракетами бить вроде некого.

Второй и третий роботы, отработав по ближним целям, двинули вперед, фиксируя цели, выбирая тип оружия для уничтожения и приводя его в действие.

Как ни готовились солдаты к появлению роботов, все же внезапность сыграла свою роль. Сразу восемь человек погибли от огня бронированных машин. Хартманн, Барецки и Кромберг срывали голоса, отдавая приказы, но сейчас все зависело от инициативы самих солдат, от их смекалки, мужества и умения.

* * *

Видя, что события развиваются не совсем так, как планировали, Хартманн махнул рукой Титову и побежал к нему.