Дым от костра потянулся к потолку пещеры и начал растекаться по ее поверхности тонким, постоянно меняющим форму покрывалом. Выбираясь наружу, он разлетался в разные стороны, стелясь по лесу и окутывая близлежащие деревья туманными струями.

В лесу послышалось движение. Мигело напрягся и взялся за рукоятку меча. Айтана еще сильнее сжалась в комок, обхватив руками колени. Ее глаза не отрываясь глядели на костер со смешанным чувством страха и надежды.

– Свои, – тихо шепнул Джад. – Вернулись.

– Свои идут, расслабьтесь, – раздался веселый голос Пареса, который продирался через колючий кустарник. – О, и костер уже готов, замечательно! Сейчас пожрем как люди, мы двух зайцев заловили!

Он протиснулся в пещеру и бросил добычу к костру. Ралло последовал за ним, громко ругаясь и злобно поглядывая на колючие заросли у входа. Его одежда была оборвана, а лицо и руки все покрыты глубокими царапинами.

– Вы представляете, – сказал Парес, безуспешно пытаясь подавить в себе смех, – вот этот вот гениальный человек, – тут он кивнул в сторону Ралло, – ему и безумных никаких не нужно, он сам себя убьет без их помощи. Идем это мы, значит, по лесу, добычу высматриваем, не шуметь пытаемся.

Парес подсел к костру и устроился поудобнее, игнорируя злобные взгляды Ралло, который молча потирал распухшую руку.

– И тут он запинается о какую-то корягу и летит мордой вниз в единственную яму во всем этом лесу.

Парес зашелся громким смехом, не в силах больше сдерживать себя.

– И представляете, что самое интересное в этой истории?

Мигело, уже привыкший к характеру своего товарища, только поднял вверх брови и слегка закатил глаза, настроившись на рассказ, полный преувеличений и приукрашенный сомнительными подробностями. Джад выпрямился и с интересом уставился на него. На его лице начала вырисовываться улыбка. За те несколько дней, что они были вместе, между Паресом и Джадом развились те особые приятельские отношения, которые возникают иногда между совсем разными людьми, которые каким-то иррациональным образом проникаются друг к другу крепкой симпатией, как будто они знали друг друга всю жизнь.

– И в этой яме, короче, вот эта колючая дрянь, которая растет здесь кругом, просто вот таким вот слоем все покрывает.

Парес широко развел руки в стороны.

– Я напрягся, думал, ловушка, приготовился отбиваться. А Ралло там с колючками внизу борется. – Тут он прыснул от смеха и утер рот рукавом. – В общем, я его еле вытащил. Сам чуть там же не оказался, пока эти долбаные колючки обрубал. Ну а потом стемнело, не видно ни черта в этом лесу. Рядом с той ямой и ночевать пришлось. В компании вот этого замечательного человека.

– Давайте лучше есть уже готовить, – мрачно пробурчал Ралло, пытаясь перевести разговор в другое русло. Джад взял одного из зайцев и начал методично его разделывать. Он широко улыбался, однако при этом старался не смеяться и никак не комментировать ситуацию, чтобы не накалять обстановку.

Пока разделанные тушки зайцев висели над костром, аппетитно капая жиром в шипящее пламя, все сидели молча и завороженно глядели на них, предвкушая вкусный плотный завтрак. Каждый из них думал о своем, но при этом все они думали об одном и том же. Каждый из них прокручивал в голове события последних дней, однако со своей собственной перспективы, исходя из своей собственной роли в них.

– Парни, я тут опять долго думал, – прервал молчание Мигело, – и хочу вам всем еще раз сказать, что если вы передумали и готовы дальше сражаться, то только скажите мне. И тогда я с вами. Вы только скажите, что я смалодушничал. Скажите мне это в лицо, и я не буду спорить. Я снова возьму оружие, и мы все вместе отправимся в долину Омо, навстречу армии короля. И будем сражаться за мир, будем сражаться против этих отродий. Скажите мне, ребята, что я ошибался, что это была минутная слабость. Страх при виде этих огромных чудовищ, страх неизвестного. Скажите, что это была ошибка, что не надо было убегать.

Мигело с надеждой посмотрел на собравшихся. Парес впервые за вечер не нашелся, что ответить, и опустил глаза в пол. Ралло виновато отвернулся в сторону. Айтана посмотрела на него своими большими испуганными глазами.

– Мигело, как мне это ни печально говорить, – тихо сказал Джад, – но ты был тогда абсолютно прав, когда увел этих двоих от того монстра и вы пересидели всю эту бойню на скале. И ты был снова прав, когда сказал, что мы вчетвером, – тут он посмотрел на Айтану и осекся, – что мы впятером что-то можем изменить. Я на этой войне провел уже лет десять, день за днем. Сначала с вашим доблестным императором… – Джад немного помолчал, подбирая слова, и беззлобно добавил: – Чтобы ему пусто было, сволочи. Потом с наездниками и их безумными. Я прошел эту войну от начала и до конца, с того самого дня, когда Аниго высадился в Саифии. Вы сейчас в чужой стране, я же у себя на родине, и мне грустно до боли видеть ее в руинах. И звезды знают, что я сражался до последнего. Они видели, что я сделал все, что мог. Но пойми, Мигело, эта война закончена. И мы ее проиграли. Нет больше легиона, нет больше армии короля. Они же со стороны Омо к нам пришли. Я думаю, что бойня там мало чем отличалась от нашей.

Джад немного подумал и продолжил:

– Нет больше вашего императора и великих батальонов империи. В Гакрукском королевстве больше не осталось сил, способных противостоять демонам. Сколько нас выжило в этой битве? Пятеро. Сколько, ты думаешь, могло остаться от армии короля? Ну пусть пара сотен, в чем я сильно сомневаюсь. Ты видел армию демонов? Мы не можем бороться с ними. И тут у нас только два пути: погибнуть или бежать. И я не хочу идти в бой, если точно знаю, что это бессмысленно. Я не против того, чтобы погибнуть в бою, как настоящий воин. Но я против того, чтобы отдавать свою жизнь просто так, без смысла. Поэтому ты не смалодушничал, Мигело, ты все правильно тогда сказал. Нам надо уходить. Кто знает, может, в Цефейском княжестве остались еще воины. Тогда я буду биться с ними бок о бок и почту за честь умереть вместе с ними. Я легионер, но я не самоубийца. Если в Цефейском княжестве все так же плохо, то мы можем попробовать переправиться на Акамарский архипелаг. Или даже к землям Пятой Гильдии. В любое место, где мы можем кому-то помочь, где мы можем сражаться и надеяться победить. Гакруксия лежит в руинах, и мы не можем ей помочь. Поэтому мы уходим.

Айтана молча смотрела на него, и ей казалось, что она физически чувствует его горечь и грусть. В ее собственном сердце ко всему этому примешивалось еще одно чувство: страха. Страха перед будущим.

Мигело посмотрел на Пареса и Ралло.

– Ну что, если вы тоже не передумали, то мы продолжаем наше отступление. По моим прикидкам, через месяц мы доберемся до границы с Цефейским княжеством.

– Есть более короткий путь, – сказал Джад, что-то прикидывая в уме. – Старая дорога, ею и в хорошие времена мало кто пользовался. Но я думаю, пройдем. Я имею в виду дорогу через Арар. Город уже несколько десятков лет как заброшен после эпидемии и пожара. Все-таки проклятое место, что ни говори. Я слышал, что в стародавние времена этот город уже несколько раз оставляли, но память у людей короткая, и люди там опять селились. Да только место гиблое, не приживается там никто. Но нам-то там и не жить. Мы срежем так большой кусок пути. Я думаю, недели за две доберемся.