Ланилле очень хотелось ответить, что-то вроде «потому что это не твое дело». Это явственно читалось в ее глазах. Пересилив себя, она сдержалась и неохотно пояснила:

— Отец предложил Гарну возглавить испытания «Стилетов» во время каникул.

— Это те, что планируются в Вольной марке. Так что ты решил? — неожиданно заинтересовалась Дэя, повернувшись ко мне.

— Скорее всего, я его приму. — Особых планов на эти каникулы у меня нет. А прошвырнуться в Вольную марку, да еще и за чужой счет, лишним не будет. Главное что-то с отправленными на юг врачами решить. Упустить первую вспышку Изумрудной чумы будет очень неприятно. Нужно написать подробные инструкции на этот счет.

— А еще пилоты нужны? Если да — я участвую! — сказала Дэя.

Удивленно выгибаю бровь. Зачем ей это?

— А твой отец не будет против? Разве ты не хочешь увидеться с семьей?

Она погрустнела, небрежно гоняя по тарелке остатки гарнира. Похоже, в семье маркграфа Южной марки не все ладно, раз Дэя не горит желанием возвращаться.

— Не хочешь отвечать, ненужно, — поспешно добавил я.

— Да нечего отвечать, обычные внутриродовые трения, — нехотя ответила она, толком не дав ответ. — Так что, есть вакансии в экспедицию?

— Есть, конечно. Этот вопрос мы с почтенным Загимом оговаривали.

Правда я рассчитывал на менее родовитых и обеспеченных пилотов, но лучше ехать с теми, кого я знаю.

— Отлично! — улыбнулась Дэя, а вот Ланилла, как я успел заметить, помрачнела.

Ей на испытания не попасть при всем желании. Почтенный Загим здесь дочери не помощник. В Вольную марку он ее не отпустит даже с охраной. К тому же Ланилле не до приключений. В этом году она заканчивает гимназию, и будет подавать документы в один из университетов империи.

***

— А если веснотцы первым делом атакуют холм? — спросила Шилин, изучая выставленные в тактическом ящике камешки, имитирующие мехи.

— Тогда я опять же отступлю к… — в очередной раз повторил я.

Закончить мысль не успеваю.

— А это кто? — стоявший с другой стороны от тактического ящика Сагар с недоумением посмотрел мне за спину. — Малой, ты как сюда попал?

Оборачиваюсь. На дорожке неподалеку от ангаров мнется мальчишка лет двенадцати. Не беспризорник, одет небогато, но чисто. Интересно, каким образом он умудрился просочиться на в целом закрытую и охраняемую территорию? Ипподром не охраняется, но конкретно эта часть, где расположены ангары с мехами, всегда под присмотром латников.

— Паж Гарн Вельк? — проигнорировав Сагара, уточнил мальчишка, глядя на меня.

— Он самый, — подтвердил я. Надеюсь это не поклонник-преследователь. Чемпионом я еще не стал, так что рановато.

— Вам записка, — с этими словами он подошел и протянул мне тщательно сложенный вчетверо лист.

— Любовная? — язвительно вставила Шилин, вогнав мальчишку-посыльного в краску.

— А ты не завидуй, — проворчал я, кинув парню мелкую монету, и развернул послание.

«Кое-что выяснял насчет недавнего нападения тех двоих. Срочно нужна помощь. Встретимся в десять часов возле северных ворот в город». И размашистая подпись «Суман Энно».

Почерк журналиста я видел лишь мельком. Но этот очень похож. Плюс лист, на котором написано послание, явно из блокнота журналиста. В нем очень характерный шрифт в нумерации страниц. Да и других свидетелей нападения, исключая самих бандитов, не было. А бандиты узнать журналиста не могли.

— Кто… — начал было я, но мальчишка-посыльный уже убежал. — Закончим на сегодня, — сказал я, смяв послание, пока одна любопытствующая не сунула в него свой нос. Тем более любопытных носов тут целых три, а то и все четыре. Только Сагар выше этого или искусно делает вид.

— Свидание? — Шилин вошла в нужную колею, теперь ее не остановить.

— Смотри не переусердствуй у тебя завтра финал, — вторит подруге Мирра.

Им бы все шутить, а мне не до смеха. Идти или не идти, вот в чем вопрос? Что такого выяснил почтенный Энно, раз требует встречи? Может плюнуть на письмо? Журналист с именем императора — крайне мутный тип. Да и мы с ним не друзья, чтобы я по первому зову прибегал. Проблема в том, что в силу своих качеств, он действительно мог что-то выяснить. Например, имя настоящего заказчика.

А мне оно не помешает. Зная — кто, можно узнать — зачем. Выяснить его возможности и решить вопрос исходя из угрозы, которую представляет мой неведомый недоброжелатель.

К встрече подошел основательно. Взял с собой не только «Стража» в планшетной сумке, но и два дополнительных снаряженных барабана. Выводы из истории с нападением ликанов я сделал и закупился заранее, но с собой оба дополнительных барабана носил редко. В сумке нашлось место только для одного, а из карманов они самым предательским образом выпирают. Так что большую часть времени один барабан валялся в моей комнате.

Извозчика я отпустил, не доехав до ворот метров сто. На ловушку не похоже, место больно открытое, да и охраняемый въезд в город совсем рядом, но осмотреться не помешает. Пальнуть из-за угла и убежать — много ума не надо, как и особого навыка. Пока охранители сообразят, что к чему, негодяя и след простыл.

Кому знать, как не мне?

Опустив руку в планшетную сумку, на всякий случай взвожу курок «Стража». Оглядываюсь.

Из-за позднего часа, людей на улицах города мало. Да и освещение в Тирбозе есть далеко не везде. Редкие газовые фонари стоят только на центральных улицах. К счастью, небольшая площадь у ворот неплохо освещена, хотя темных углов хватает.

Журналиста на площади нет. Никого нет. Латники и сержанты, должные нести службу возле въезда в город, явно этой самой службой манкируют. Предпочли уютную караульную комнату неуютным, быстро темнеющим улицам.

Стараясь держаться в тенях, обхожу площадь по кругу. Все еще пусто, никаких следов почтенного Энно. Выхожу под свет фонаря. Жду, готовый в любой момент, как к защите, так и к нападению.

Далеко на востоке, на башне городского магистрата начинают бить часы. Гулкие удары колокола далеко разносятся по притихшим улицам. Десять ударов — время указанное в записке.

Пусто. Несколько припозднившихся горожан пересекли площадь, но