Сердце Брисеиды забилось сильнее. Плохой знак…

Наконец, луна снова появилась между облаками. Энндал поднял голову, вскрикнул, попятился назад и упал спиной в грязь.

– В… ВУИВР! ВУИВР!

Он судорожно нащупывал в грязи свой меч.

– Покажи себя, – сказала Брисеида, крепко сжимая песочные часы, представляя, как песчинки начинают кружиться.

Песочные часы выскользнули из ее рук: появился вуивр, прямо над Энндалом. Его огромные расправленные крылья, острые клыки, длинное змееподобное тело, блеск желтых глаз и красный, горящий камень на лбу…

Брисеида поспешно подняла песочные часы. Это чудовище было в десять раз больше горгулий. Оно могло съесть их всех разом, раздавить одним щелчком хвоста, поджечь в мгновение ока.

– Я заявляю, что ты в плену песочных часов! – импровизировала она, ее голос дрожал. – Прочь!

Вуивр, который наблюдал за Энндалом с широко открытой пастью, снова обратил свое внимание на нее. Желтые глаза прищурились, он закричал, и из ноздрей пошел дым.

– ОТСТУПАЕМ! ЭТО ПРИКАЗ!

Вуивр выпрямился, но вместо того, чтобы отступить, он открыл пасть еще шире, и горло его озарилось огнем.

– БРИСЕИДА! – крикнул Энндал, бросаясь к ней с мечом в руке.

Они бы покончили с Лиз, если бы Менг, выскочив из тростников с боевым кличем, не метнул со всей силы свой кол в длинную шею вуивра. Ствол дерева отскочил от чешуи, как обычная зубочистка, но это отвлекло внимание монстра.

Брисеида снова сосредоточилась на своих песочных часах. Она приложила два пальца к стеклу, как это делал канцлер Ли, и представила, как вуивр со всей силы плюхается обратно в озеро. Монстр готовил новую струю пламени для Менга. Оанко спас его, бросив кол со всей силы. Эней сделал то же самое. Кол Леонеля едва успел взлететь, прежде чем упал обратно, но ущерб уже был нанесен: вуивр, казалось, обезумел от ярости. Гигантская струя пламени озарила лес.

– БЕГИТЕ! – закричал Энндал.

Брисеида уже тяжело дышала, ее платье задралось до талии. Успеют ли они добраться до первых деревьев? Разве это что-то изменит? Пронеслась новая волна огня. Брисеида оглянулась, и жар пламени обдал ее лицо. Вуивр летел сквозь свой собственный ад. Видение длилось всего секунду, но у Брисеиды перехватило дух. У них ничего не получится. Вступать в бой с вуивром было безрассудно: зверь был самим разрушением, машиной смерти, их неизбежным концом.

– БЕЖИМ! – крикнул Энндал, обхватив ее за плечи и потащив за собой.

Чувствуя, что приближаются ее последние минуты, Брисеида подумала о рыцаре де Курносаке. Каким образом его тело было оказалось в целости и сохранности для похорон? Вуивр был не из тех, кто любит детали. Она сама превратилась бы в фарш. Деревья вокруг них загорелись, в воздухе пахло серой, серый дым щипал глаза и затуманивал зрение. Почему они все еще живы?

– Внутрь!

Брисеида подняла голову, получила горсть песка в лицо, затем ее схватили за воротник и затащили за дверь.

– Значит, вы хотите увидеть дорогу к дворцу, – сказала ведьма, закрывая за Оанко дубовую дверь. – Так чего ж раньше не сказали?

– Это была ты! Ты сделала это нарочно, из-за тебя мы чуть не погибли! – воскликнул Леонель, задыхаясь и выплевывая песок, как и все они.

– Вы сами чуть себя не убили. Я не в ответе за вашу глупость.

– Старая ведьма!

– Если вам не нравятся мои манеры, вы можете уйти. Я знаю кое-кого, для кого вы будете аппетитны.

– Вуивр! Он такой огромный! Вы видели его? – спросил Энндал, подбегая к окну, чтобы посмотреть на лес.

– Да, когда он захотел плюнуть огнем, – ответил Менг, присоединяясь к нему.

На дрожащих ногах Брисеида опустилась рядом с Лиз на соломенный тюфяк на полу. Ее сердце колотилось, легкие горели, ноги были исцарапаны колючками, но она все еще была жива.

– Брисеида, – спросила Лиз, – ты запустила песочные часы? Неужели ты думаешь, что нас нашли…

Она изобразила крылья своими руками, чтобы показать херувимов.

– Нет, – сказала Брисеида, глядя на свои песочные часы. – Песчинки не поднялись. Мой эксперимент не удался.

Все вышло не так, как она надеялась, но по крайней мере у херувимов не было шанса найти их.

– Почему вы не прогнали вуивра, раз уж решили помочь нам? – спросил Оанко.

Ведьма улыбнулась ему, обнажив свои испорченные зубы:

– У меня нет сил прогнать его, прекрасный господин. Мой песок – это просто маленькая хитрость, чтобы стереть запах. Но я могу показать вам дорогу к замку. Но только сказка приведет вас к Мрачному королю. Докажите мне, что вы живете в сказке, и я укажу вам путь.

– Как?

Пока Энндал переодевался, ведьма открыла свою банку с медом и поставила ее горизонтально перед перевернутой банкой. Почти сразу же из банки высунулся длинный тонкий розовый язык, приземлился на мед и прилип к нему. Ловким движением ведьма зажала язык между двумя пальцами и потянула за него, заставив огромную жабу вылезти из банки. Она держала ее неподвижно, прежде чем освободить от меда. Жаба была отвратительной и такой огромной, что ведьма с трудом могла поднять ее своими тонкими руками. Она передала жабу Лиз и Брисеиде.

– Если кто-то из вас поцелует мою жабу и она превратится в прекрасного принца, то это будет веским доказательством. Вы так не думаете?

В хижине воцарилась тишина.

– Зачем жабе превращаться в принца? – тихо спросил Эней у Оанко, который выглядел таким же озадаченным, как и он.

– Вы архетип? – спросил Оанко.

Его вопрос был бессмысленным, поскольку существа, рожденные как архетипы, не осознавали своего родства с архетипами Мира Снов. Но Брисеида внимательно следила за реакцией старухи. Она казалась такой уверенной в себе, возможно, она поняла происхождение их даров? Ведьма лишь улыбнулась, обнажив несколько желтоватых зубов:

– Вам будет все равно, кто я, когда вуивр разорвет вас на части.

Она зажала жабу под ногой, пока погружала руку в горшок с сырой землей и вытаскивала корень, покрытый насекомыми, который она надкусила, как буханку хлеба.

– Просто смешно! – воскликнула Лиз.

– Таковы мои условия. Туники зачарованных фей видны невооруженным глазом только в течение нескольких мгновений каждую ночь, когда луна находится на одной линии с пещерой, до которой вам предстоит добраться. Без туники вы никогда не сможете увидеть туманных танцоров. А без них вы никогда не найдете дорогу к замку. Я предлагаю свою помощь только один раз. Если вы откажетесь, вам придется обойтись без меня.