Не мешай мне развлекаться! Впервые за всю историю народа я вижу настолько не приспособленную к жизни королеву. Если не сказать проще — глупую.

И почему мне даже спорить с ней не захотелось?

— Лик, это правда? Но когда?.. Может, ты была при смерти? Правда, даже в обстоятельствах вампиры редко прибегают к подобному методу…

При смерти? Не похоже, да и рана худо-бедно уже была обработана, так что никаких нежелательных последствий не должно было быть. Сказать? Нет, не буду, а то точно не отстанет, пока не вызнает всех подробностей.

— Эх, девонька, зря ты ему так доверяешь. Вампиры еще никому добра не принесли. Нелюди они. Нет, я не считаю их всех насквозь прогнившими и не призываю на их головы проклятия, но все равно… Они паразитируют на обществе. И я сейчас имею в виду не только и не столько необходимость присутствия в их рационе крови. Ты что-нибудь слышала об этих их «добровольных жертвах»? Они выбирают лучших из лучших.

— Выбирают? — недоуменно нахмурилась я. Насколько мне было известно, обряд «тэ’риль» был одним из важнейших в культуре вампиров. Почему? Мне сложно было разобраться во всех мелочах и нюансах, но, насколько я поняла, лишь добровольно отданная кровь может восстановить вампира, уже стоящего на пороге смерти. И право выбора принадлежит жертве! Вернее, ни один кровосос не может просто подойти и сказать: «А не одолжишь ли ты мне пару глотков крови?» — инициатива должна исходить именно от донора. А вот за вампиром остается право принять или отвергнуть этот дар… Исходя из каких предпосылок делается тот или иной выбор? Этого я так и не поняла.

— Да, выбирают. Они незаметно, исподволь подводят свою жертву к нужному для них решению, а потом привязывают ее к себе до конца дней. Этот обряд лишает свободы воли! Хотя могу их понять — не оправдать, конечно, но понять могу, — все-таки своих женщин у вампиров нет, вот им и приходится выкручиваться.

Стоп! Как нет? А это вульгарное рыжее создание, которое периодически появляется в поле моего зрения?

— А разве одна из подопечных Спира не вампир?

— Она — княгиня, — так, словно это все объясняло, бросила Карима и вновь ушла в свои мысли. Интересно, что она там надумает и к чему это все приведет?

«Эх, неуч ты светлый, — тяжело вздохнув, напомнила о себе моя дракоша. — Князья — уже не вампиры, думаю, тут будет ближе всего обозначение „демоны“, но опять же оно не совсем точное. И — да, у обыкновенных вампиров женщин нет. В принципе! Если рождается сын, то наследие отца переходит к нему в полной мере, а вот девочки появляются на свет либо мертворожденными, либо наследуют расу матери. Княгини рождаются. Но! Это бывает так редко, что их считают исключением из общего правила. Кстати, у этой расы женщины намного сильнее мужчин, как физически, так и магически. Это я так, в качестве предупреждения…»

Отчего вдруг эта лекция? Обычно ты молчишь, как набравший в рот воды суслик.

«Считай это благотворительной помощью», — раздраженно фыркнула Топя и вновь затаилась.

— Лика! — резко окликнула меня Карима. Кажется, пока я беседовала со своей любимой «шизофренией», она успела прийти к каким-то выводам и, судя по всему, они не пришлись ей по нраву. — Девонька, я считаю своим долгом предупредить тебя. Со своими жертвами вампиры бывают более чем обходительными, но только до обряда. Поверь мне, оно того не стоит.

Я неопределенно пожала плечами. Конечно, иногда Спирос ведет себя со мной несколько странно, но я не думаю, что он положил на меня глаз — с такой фанатичностью опекают глупых маленьких деток, собирающих неприятности на свои пятые точки, но никак не объект страсти.

— Можешь мне не верить, но помяни мое слово: когда-нибудь ты окажешься в ситуации, когда тебе придется либо стать его жертвой, либо наблюдать за смертью… И думаю, вспомнив его отношение к тебе, то, как он пожертвовал своей кровью, ты примешь решение в его пользу, — хмуро произнесла Карима, пряча волнение и заботу за суровостью. — Впрочем, это твоя жизнь, и выбирать все равно тебе, я просто надеюсь, что ты вспомнишь мои слова, прежде чем решиться на глупость. — С этими словами она, стремительно и как-то нервно нацарапав слово «зачтено», меня покинула.

Я же, не зная, что мне и думать, пару минут просидела, просто таращась в пространство перед собой, а потом все же собрала свои вещи и покинула аудиторию. Хотя, если честно, в своих действиях отчета себе не отдавала — настолько неожиданными оказались для меня слова целительницы.

Следующие дни прошли для меня словно в тумане. Я механически сдавала материал, не всегда отвечая впопад, столь же отстраненно ставила зачеты тем несчастным, что не получили его с первого раза, и раз за разом мысленно возвращалась к словам Каримы. И чем больше я думала об этом, тем больше сомнений у меня возникало…

К счастью, лихорадочные сборы, начавшиеся сразу по окончании экзаменов, от этого вопроса меня отвлекли надолго.

Школа напоминала разворошенный улей. Из общего числа отобрали только семь учеников, но все равно шума и гама было столько, будто ехать собираются все, и при этом никто никак не решит, что брать, а что оставить.

Думать в такой атмосфере не получается вовсе — как-то незаметно заражаешься всеобщей нервозностью и каким-то странным страхом-предвкушением, когда и боишься до дрожи в коленях, но в то же время и нетерпение снедает не менее сильное. Да, не каждый день темных деток приглашает ко двору один из могущественнейших правителей светлых земель. Заручившись поддержкой такого человека, можно было получить все шансы стать обычным гражданином, а не скрывающимся по углам нелегалом. Я понимала их. Это острое чувство надежды, замешанное на вполне объяснимом страхе и жутком желании порвать опостылевшие оковы… Я ведь в свое время сбежала из дворца, гонимая именно этим ветром.

Глупость, конечно, но я ведь ни на миг не остановилась и не подумала — не усомнилась! Да, если честно, я и не верила, что сумею долго скрываться от тайной стражи — мне хотелось просто напоследок почувствовать все то, чего я была лишена, но чем грезила… Свобода — забавное понятие. Чернь ее видит под заманчивыми сводами дворцов и замков, а задушенные правилами и законами отпрыски знатных родов всеми правдами и неправдами стараются вырваться из-под гнета родных стен.

Да, я еще тогда, сбегая из дома, надеялась, что меня поймают. Глупое желание? А что мне оставалось? Я могла либо заставить себя смириться и верить в то, что чужой выбор и есть мой собственный, либо скрываться всю жизнь. Весной я и не надеялась, что продержусь целый месяц… а потом? Зачем я схватилась за тот единственный шанс? Просто чтобы доказать себе что-то? Или все дело в моем эгоистичном желании растянуть эту иллюзию свободы на как можно больший промежуток времени?

Итак, меня не поймали. Теперь и не найдут. Вернее, я могу так сделать, что никто и никогда не заподозрит в королеве Зардии старшую принцессу Нилама. Но так ли это мне нужно? Нет. Я не желаю всю жизнь вздрагивать из-за малейшего шороха и ждать, когда же меня вычислят. Да и не собираюсь я скрываться до самой смерти! Конечно, и отец, и дядя попытаются меня использовать в своих интересах, но ведь и я выросла не в дальнем монастыре, а при дворе — кое-чему да научилась. Нет, я понимаю, что этих опытных интриганов мне не переиграть, тем более на их же поле, но у меня есть ряд преимуществ, и если ими грамотно распорядиться…