Потом был пир. Выступление танцевальных коллективов, участницы которых на себе имели из одежды лишь тоненькие ленточки. Акробаты. Артисты комедийного жанра – клоуны и карлики, – и прирученные животные. И опять салюты с гигантскими иллюзиями на полнеба. В финале приема, чуть ли не под утро, Таррелон заговорщически придвинулся вплотную к Невменяемому и предложил:

– Какие тебе из них нравятся? Выбирай любую! Да хоть все сегодня готовы тебя ублажать.

Между столами, установленными полукругом, уже в который раз ритмично извивались тела очередных танцовщиц, на которых и указала длань местного правителя. На этих девушек очень приятно было посмотреть. Похоже, эту группу специально оставили напоследок, чтобы поразить Кремона взрывной страстью необычного танца. И чего уж там скрывать, еще как поразили!

Но, помня о неких смутных слухах, распространяемых в остальном мире, и пользуясь явно доверительной, дружеской атмосферой за столом, прославленный герой решился спросить:

– А кто эти девушки?

Султан хитро улыбнулся:

– Тебя интересует их статус в обществе? Или конкретные дворянские титулы?

– Не понял… При чем тут титулы?

Таррелон Радужный довольно рассмеялся:

– А вот признайся, только честно! Ты ведь подумал, что они рабыни? – Заметив смущение на лице гостя, перешел к дружеским укорам: – Ай-ай-ай! Ну как так можно думать про наше государство! Еще в самой Энормии можно было встретить торговцев живым товаром, когда у нас уже и забыли, что такое рабство. И хорошо, что ты не спросил об этом у девушек, иначе бы нанес им смертельную обиду. Тут дело совсем в ином: как только стало известно о твоем приезде, объявили конкурс на лучшие танцевальные коллективы, которые выступят этой ночью. А девушки, которые выступают сейчас, – победительницы этого конкурса. Причем половина из них и в самом деле титулованные наследницы своих родов, незамужние, свободные от всяких уз девушки. И все они заведомо готовы провести с тобой ночь любви и одарить своими ласками.

После такого обстоятельного рассказа Кремону пришлось сделать хороший глоток гремвина, чтобы собраться с мыслями. И только после этого, не в силах отвести взгляда от умопомрачительных танцовщиц, гость пробормотал:

– Что же это получается?.. И почему?.. Они ведь меня не знают, мало ли каким я могу оказаться…

– Поверь мне, они с начала банкета за тобой подглядывали и присматривались. Если бы ты кому не понравился, она бы имела право не выйти перед нами на танец… Но, как я вижу, танцуют все до единой…

И все равно Невменяемый не мог согласиться на предлагаемую близость. Хоть предложение и шло от самого монарха. Но как отказать?..

– Нет, я так не могу, – все-таки произнес он. – У нас в Энормии подобное не принято…

– Ха! И кто бы это рассказывал? О твоих любовных приключениях по всему миру у нас ходят легенды. Причем более популярные, чем о твоих ратных подвигах! – султан веселился от всей души. – Между прочим, никто ни разу не попрекнул тебя за соблазнение Элизы Майве. А ведь мой старший сын так и продолжает к ней свататься. По древним законам тебя вообще за такое неуважение к принцу казнить следует.

– Э-э-э?..

– Да не переживай ты так, эти законы давно уже отменили… некоторые… Ха-ха! А вот новые традиции нарушать точно нельзя. Ты посмотри, как девушки стараются. Каждая будет плакать, если ты не выберешь именно ее! Но учти, они тебя возненавидят и вполне могут растерзать, если ты никого из них не выберешь.

Кремон сделал последнюю попытку ускользнуть от грядущего в его жизни события:

– Вообще-то, я сюда по делу прилетел… По твоей же просьбе!..

– Ну как тебе не стыдно портить наш праздник разговорами о делах?! Мы ведь договорились: все будем решать завтра.

– Но уже скоро рассвет!

– Запомни: у нас в Онтаре завтра наступает, когда просыпается султан. А я встаю только после полудня. Так что… – Взмах пальца, и кубки опять были наполнены самым лучшим в мире чингалийским гремвином. – Давай выпьем за твой правильный выбор!

Когда тост провозглашает монарх, пить следует обязательно. Разве что пирующий уже упал и его аккуратно вынесли слуги. В этом смысле только боларам везло, алкоголь не употребляют, зато едят за троих. Да еще какие блюда!

Поэтому Кремон сделал два глотка и стал более внимательно присматриваться к девушкам. Может, он хотел увидеть на их лицах страх или нерешительность, но взамен этого наткнулся на такие призывные, зовущие и будоражащие взгляды, что сломался окончательно. Последней, уже наверняка и лишней каплей стало доверительное признание уже сравнительно пьяненького султана:

– Если ты меня не опозоришь перед моими подданными, я тебе завтра покажу одну книгу. Она единственная в мире. И в ней есть единственное, на целых три страницы, описание внутренних органов, а также физиологии… – он сделал очень длинную паузу, и только потом выдохнул: – сентега!

Гость, так и не отводя взгляда от танцовщиц, икнул. Чуть не закашлялся. Потом восстановил дыхание и промямлил:

– Значит, чем быстрей мы пойдем спать, тем быстрей ты завтра встанешь и покажешь мне эту книгу?

– Хм! А молва не врет о твоей сообразительности! – язык у Таррелона уже заплетался, что вызвало дополнительный вопрос:

– А ты не забудешь?

– Обижа-а-е-ешь!..

– Тогда я пошел! – Но прежде чем встать, Невменяемый ткнул пальцем: – Вот с этой!.. – Чуть подумал и добавил: – И вон с той! Мм!.. И вон та, с желтым венком… Да, и ее подруга с красным… А! Ладно! Пусть и та идет, с зелеными ноготками…

Каждая девушка, на которую он указывал, тут же прекращала танцевать, коротко кланялась и убегала из зала со счастливой улыбкой. Остальные продолжали танцевать. Опасаясь сделать ненужный жест или послать воздушный поцелуй, чтобы и они не ринулись «за кулисы», Кремон встал, поклонился султану и проговорил с сожалением:

– Они все хороши, я им завтра сделаю подарки… Но позвать их всех с собой не могу… Даже легенды иногда врут… Я и так замахнулся…

– Ладно, иди уж! – Таррелон по-приятельски хлопнул его по плечу. – Благодарить меня будешь потом. Но и сегодня эти красотки без приготовленных заранее подарков не останутся.

До отведенных ему апартаментов Невменяемый добрался не спеша. Еще и по пути немного поспорил с сопровождавшими его Спином и Карагом о том, где они будут ночевать. Хотя те сразу сказали, что на крыше, над его спальней.

Наивные, хоть и разумные растения! Дети елки и дуба! Еще часа три они не могли заснуть от бурных, экспансивных стонов, несущихся из окон нижерасположенной спальни.

Проснулся почетный гость Онтара и в самом деле в полдень от слишком ярко слепящего в огромные окна Занваля и подглядывания в эти окна истомившихся ожиданием друзей.