– Гудит? – равномерная вибрация устройства тоже успокаивала.

В конце третьего часа волнение стало нарастать. Начало четвертого – спровоцировало легкую панику. И к рубежу в три с половиной часа правитель Онтара стал подумывать о применении грубой магической и физической силы.

– Надо взламывать артефакт! Шейтар с его ценностью и уникальностью, но если не спасем Невменяемого… будет большая беда…

Кому беда будет и насколько большая, он договорить не успел. Гудение резко стихло, и послышался щелчок раскрываемых створок. А там и сам герой, странно покачиваясь всем корпусом и пытаясь собрать вращающиеся глаза в кучку, выбрался наружу. Вначале уставился на Таррелона, покривился, помассировал щеки и челюсть и только тогда выдавил:

– Ну твоему величеству и повезло! Все правящие Майве обзавидуются!

За его спиной щелкнули закрывшиеся створки, и он повернулся к толстяку:

– Советую немедленно перенести устройство на чердак дворца и сделать так, чтобы наибольшая площадь попадала под лучи не только Занваля, но и под ночное отражение света от Марги и Сапфира. Этому кубику надо очень много силенок…

Затем облизнулся, картинно расставил руки в стороны и, прищурившись, посмотрел на девушку:

– А где обещанный мне поцелуй?

Пока она, словно загипнотизированная, делала к нему три шага, их разделяющие, султан приобнял за плечи толстяка, развернул его к выходу, да так и двинулся с ним, начиная советоваться:

– Хорсан! Как думаешь, справитесь с переустановкой артефакта за ночь?

– Легко, ваше величество! Сам тащить буду!

– Ну зачем же самому надрываться?

Круглое лицо расплылось в улыбке:

– Я просто теперь худеть срочно начинаю, поэтому физические нагрузки мне показаны более всего…

Только к вечеру Кремону удалось добраться до кабинета султана и прикоснуться к немыслимому раритету. Причем показ чуда происходил так: хозяин сидел на стуле и держал книгу Древних обеими руками, давая читать только выбранные им страницы, а гость сидел рядом и мог лишь с благоговением прикасаться к ней. Фолианту, сделанному из какого-то удивительного неорганического материала, по словам Таррелона, было не меньше трех тысяч лет.

– По крайней мере, такое число упоминается, вернее, это можно высчитать по нашим семейным хроникам.

Кремон вслух свое мнение не высказал, но решил, что фолианту гораздо больше лет, чем похищенному им у колабов древнему трактату «Установки». Материал почти одинаков, и язык такой же. Удавалось одним взглядом выхватить сразу целые абзацы и зафиксировать в памяти довольно подробные анатомические рисунки.

Сам владелец книги этот язык не знал и внимательно смотрел на своего молодого приятеля. От него не укрылось, что Невменяемый понимает текст, хотя делает вид, что просто вглядывается в него, любуясь вязью диковинных символов.

– А ведь ты можешь его прочитать! – наконец заявил султан.

Кремон поднял на него глаза:

– Не все, текст все-таки специфический и сложнейший, и это следует учитывать, – и сам перешел в атаку: – А ты почему прячешь эту книгу от всего мира? Это же духовное преступление против разумных! После всеобщего доступа к ней кардинально изменятся отношения между видами!..

– Ха! Знать бы еще, как изменятся! По завету своих предков, я могу показать эту книгу остальному миру только если буду уверен, что это не приведет к всеобщей войне. Я и тебе показываю при условии держать эти знания в тайне, из-за своего приятельского расположения и потому что дал обещание.

– Понятно! – Кремон был раздосадован. – То есть играешь роль злого дядьки: показал игрушку ребенку и тут же ее прячешь навсегда?

– Почему навсегда? Там посмотрим. А для тебя уже есть польза. Я ведь догадался, что ты даже в Священном Источнике не излечился, и теперь у тебя одна дорога, к Южному полюсу. Иначе тебе свои магические силы никак не вернуть. Поэтому и показал именно сентега.

– А в книге есть полное описание остальных разумных существ?

Султан усмехнулся:

– Скажем так: я не буду пока отвечать на все твои вопросы, потому что ты не отвечаешь на все мои.

– А тут нечего обижаться! Я лишь желаю, чтобы ты завтра получил настоящий сюрприз в виде виртуального путешествия, которое устраивает артефакт.

– Вот как раз в этом я тебе верю и уже настроился на сюрприз. Да и вопросов тебе много не задаю после твоей наладки. Ты остался жив – значит, все в порядке. А вот, к примеру… – Таррелон постарался заглянуть Невменяемому в глаза, – ты мне расскажешь, кто и как похитил трактат «Установки» у колабов? Ну, чего примолк? Или ответь мне, кто устроил Великий Ураган в Гиблых Топях, когда пропала без вести самая мощная воинская группировка боевых Эль-Митоланов Ледонии.

Тому только и осталось, что пожать плечами да развести руками:

– Ну что тут скажешь… Даже если бы знал ответы на эти вопросы, они наверняка бы являлись огромной тайной Энормии. А кто я такой, чтобы о таких тайнах рассказывать?

– Иного ответа я от тебя и не ожидал…

– Но одно дело, когда речь идет о великих государственных секретах, и совсем другое – когда о твоей личной собственности. От тебя только и требуется, что перестать держаться за раритет и дать мне спокойно самому его полистать. Думаю, что к утру… то есть к тому времени, когда ты проснешься, я бы уже справился с этой тяжкой работой. Вдобавок и тебя научил бы этому языку.

– Ты меня и так научишь, – безапелляционно заявил владыка Онтара.

– Неужели? – с иронией отреагировал на такое заявление Кремон.

– Ну ты нахал! Другой бы только поклонился и сказал: «Да, ваше величество! Всенепременно, ваше величество!»

– Правда? Так бы и сказал?

– Продолжаешь ерничать? Ну ладно, давай поторгуемся. Не даром, конечно, ты меня научишь. Взамен я тебе торжественно обещаю, что отдам этот фолиант в твои руки на несколько дней, после возвращения от сентегов.

Невменяемый перевел страдальческий взгляд на потолок и тяжко вздохнул:

– И где твоя монаршая щедрость? Где широта поступков и размах деяний? А вдруг я не вернусь?

– Вот! – рассмеялся султан. – Именно поэтому и не дам читать сегодня! Потому как у тебя будет лишний повод для возвращения в Онтар.

– А вдруг эти знания мне ТАМ пригодятся? А их отсутствие – «хрясть!» – и скажется на моей судьбе самым негативным образом. Так что давай так: ты мне еще часть книги даешь на просмотр, а…

Но Таррелон его перебил, оставаясь непреклонным:

– Все, все, все! Базар закрылся! Рабочий день окончен! Царское слово – дороже любого! Пошли ужинать!

И он сделал вид, что закрывает фолиант. Кремон взмолился: