Довольный от того, что все мое оборудование функционирует, я спрятался за мятым брезентом. В памяти возникли живые воспоминания о детстве, когда мы прятались и искали друг друга в доме дедушки и бабушки. И так же, как тогда, я знал, что мне следует вести себя тихо и ждать. Джерри не было уже минут пять. И хотя я был уверен в его способности быстро согнать другую группу из тех животных, что мы оставили у водопоя, отсутствие связи с ним или с Бьорном означало, что первым сигналом об их прибытии станет для меня звук сирены. Но не было точного понимания, случится это через десять минут или через два часа.

Процесс ожидания заставил меня задуматься обо всех тех потенциальных опасностях, что окружали нас. В этом был минус, но были и плюсы. У меня появилась редкая возможность остановиться и оценить природу, в которую мы погрузились. Сидя там в ожидании, я заметил лоснящегося скворца, нырнувшего в загон, а потом быстро улетевшего: он не нашел там для себя никакой еды. Маленькая армия муравьев сновала в пыли, таская кусочки листьев и веточек размером в десять раз больше, чем они сами. Всего в полуметре от меня полз навозный жук, направляясь к одной из куч, оставленных предыдущей группой животных.

А я все ждал. Я снова проверил гладкость хода занавески в тщетной попытке отвлечься. Я заметил еще пару человек, стоявших наготове у следующей завесы, боясь шевельнуться, в любую секунду ожидая появления животных. А потом с пронзительной силой прозвучала сирена, антилопы уже были близко! Я вжался в брезентовую стену, съежившись за занавеской и крепко схватившись за нее, уже готовый к тому, что меня неминуемо затопчут. Сирена прозвучала еще раз, а потом, через несколько мгновений, в третий раз. Животные были близко. Мое сердце рвалось из груди. Я почувствовал, как земля начала вибрировать, и высунулся из-за шторы, увидев приближающееся облако пыли. Сирена прозвучала в четвертый раз, и животные галопом промчались мимо, всего в полуметре от меня, с оглушающим шумом, засыпая нас пылью. Мельтешение хвостов и голов с грохотом скачущих мимо антилоп не позволяло посчитать их количество. Но я заметил растущую массу рогов, когда они начали собираться между грузовиком и опасной завесой.

Первые несколько антилоп резко остановились у трапа грузовика. Они ждали, чтобы их подтолкнули, а потому через несколько секунд могли повернуть назад. Мне нужно было закрыть за ними завесу, но я подождал, пока мимо меня не пройдет последнее животное. Я осторожно выглянул из своего укрытия. Последние несколько животных были всего в полуметре от границы с моей зоной, но замедлили ход и перешли на рысь из-за затора, возникшего впереди. Мои шансы на удачное завершение операции стремительно сокращались.

К счастью, последнее животное переступило порог прежде, чем сигнал к отходу поступил к другим животным. Не упуская свой последний шанс, я помчался, натягивая занавеску и блокируя путь для побега. Дойдя до дальнего конца стены, я закрепил холст большими булавками. Гну были внутри, так что я добился своей цели. Но повернувшись, чтобы оценить обстановку, я понял, что еще рано торжествовать. Животные тоже очень хорошо чувствовали ситуацию. Отходя от грузовика в сторону дорожки, ведущей к вольеру, они натолкнулись на еще одно препятствие – меня. Почувствовав угрозу, некоторые антилопы начали рыть копытом землю, словно бы готовясь к нападению, в той же угрожающей манере, в которой они отражают атаку хищника. Я вдруг неожиданно обрадовался, что передо мной гну, а не буйвол, который бы атаковал без колебаний. Тем не менее ситуация была угрожающей. Я попытался спрятаться за холстом, надеясь больше не потревожить их. Животные становились уже все более возбужденными из-за своего заточения и, отчаянно пытаясь найти пути для побега, терлись боками о брезентовые стены загона. Если мы не загрузим их в ближайшее время, то тогда, несомненно, последуют разрушение и побег. Один здесь я был бессилен, и все, что мог, это ждать подкрепления. А еще надеяться, что периодические копания земли копытами не перейдут в атаку со стороны одного из более уверенных самцов.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я услышал, как к занавеске подошли Бьорн и Сидней, хотя на самом деле прошло всего несколько минут.

– Джон, ты там? – прошептал Бьорн. – Кто-то из них уже загрузился?

– Нет, они просто кружат на месте, боясь подходить к трапу и грузовику, – ответил я.

– Я так и думал. Впусти нас, у нас с собой брезент, мы попробуем загнать их.

Я почувствовал, как с моих плеч свалилась тяжкая ноша, теперь я был не один. Действуя осмотрительно, я отколол занавеску, стараясь не дать антилопам заметить проблеск свободы. Бьорн и Сидни проскользнули в узкую щель и через несколько мгновений развернули большое полотно вдоль загона. Животные отреагировали со смесью страха и агрессии: одни еще плотнее сбивались в кучки, другие нерешительно атаковали полотно, захватывая его рогами и отходя, услышав шелестящий звук.

Бьорн с Сидни встали по краям брезента, а я держал его по центру. Тем временем подошли Дерик и Думисон и теперь перелезали по другую сторону загона, где стена была укреплена. Медленно, с их помощью, Бьорн, Сидни и я, держа брезент, погнали животных вперед, заставляя их зайти в грузовик. Мы испытали громадное облегчение, когда несколько минут спустя захлопнули дверцы кузова, наконец-то закрыв стадо внутри. Работа сделана!

Я сидел и смотрел в окно, пока мы ехали домой. Мы проезжали поля сахарного тростника, апельсиновые рощи и банановые плантации. Изгороди отделяли их от жующих траву антилоп и зебр. Впереди маленькое стадо бабуинов переходило пустую дорогу.

Сегодня был умопомрачительный день в африканском буше – еще один день в моей веселой и интересной карьере, далекой от перспективных мечтаний меня, шестилетнего. В это сложно было поверить. Какие приключения ждали еще впереди? С этой мыслью я закрыл глаза и погрузился в сон.