Дойдя до последней завесы, я почувствовал какое-то волнение на противоположной стороне. Но мои страхи улетучились, когда я выглянул из-под брезента и увидел, что животные под контролем заходят в трейлер. Спустя несколько мгновений дверцы захлопнулись, надежно закрыв внутри 38 гну. Мы вскарабкались на крышу грузовика, чтобы ввести транквилизатор каждому животному с помощью шеста через потолочный люк. Препарат успокоит и расслабит их во время поездки.

И теперь, когда животные были укрощены, тягач с грузом отъехал, увозя их в более надежные загоны в нескольких милях отсюда. Там гну подержат несколько дней, прежде чем отправить к последнему месту назначения в более прохладные условия.

Второй грузовик тут же занял место первого, демонстрируя гладкость хода всей операции, ставшей уже рутинным делом.

После первой переклички Джерри присоединился к наземной команде. Несмотря на то что он проработал пилотом вертолета больше двадцати пяти лет, все равно любил и другую работу с дикими животными и не хотел пропускать ни единого ее этапа. Но сейчас пришло время вернуться к основным обязанностям. Зная, что на земле достаточно народа и без меня, я спросил Джерри, могу ли составить ему компанию на вертушке во время второго облета.

– Конечно, Джон, запрыгивай, – отреагировал он со свойственным ему дружелюбием.

Когда я забрался в кабину R44, пристегнул ремень безопасности и надел гарнитуру, то ощутил радостное предвкушение от того, как буду сверху наблюдать за процессом массового сгона животных, который до этого видел только с земли. Этот второй прогон, несомненно, займет гораздо меньше времени, чем первый. Джерри теперь точно знал, где находится стадо. А потому, даже если животные найдут убежище от дневного зноя, их легко можно будет выгнать оттуда. Тем не менее, чтобы отделить какой-то конкретный вид животных от остальной группы, а потом определенное количество от стада, требуется глубокое знание их поведения и навыки пилотирования на уровне инстинктов. И того и другого у Джерри было в избытке.

Быстро поднявшись в небо, Джерри сделал разворот над загоном, и вскоре мы уже летели над открытой равниной к водопою, откуда пришла предыдущая группа. Мы летели, и идеальная тень нашего вертолета двигалась над землей в сотнях футов под нами. Несколько мгновений спустя мы увидели водопой. Расстроенные тем, что их отвлекли раньше времени, гну вернулись к оазису, присоединившись к стаду бубалов, которых они оставили. И теперь и те и другие снова довольно пили воду.

Но наше появление сразу привело их в смятение: они уже знали, что означает вертолет. Животные рванули на открытую равнину смешанной группой, и только благодаря умелым воздушным маневрам Джерри, когда мы опустились над ними, сработал стадный инстинкт, заставив животных разделиться на «своих» и «чужих». Джерри ожидал и мгновенно воспользовался этой реакцией, опустившись ниже и погнав бубалов прочь. Снова поднявшись и развернув вертушку, он вернулся к антилопам, которые теперь шли примерно в направлении загона. Но эта группа была слишком велика для одной загрузки, так что ее следовало сократить. И хотя Джерри мог уже инстинктивно определить, где делить стадо, чтобы забрать 40 животных, они шли галопом так плотно друг к другу, что ему пришлось максимально приблизиться, чтобы разделить их. Я мог в буквальном смысле протянуть руку и дотронуться до антилоп. Скорость и высота, на которых мы летели, могли, пожалуй, и испугать, но на самом деле лишь щекотали нервы, благодаря его расслабленной манере.

Когда стадо было поделено, я посчитал их количество. У нас была группа из тридцати шести животных. Джерри поразительно точен в своих расчетах. Он передал по радио Бьорну и наземной команде наше время прибытия. Стадо уже двигалось туда в своем темпе, поэтому Джерри вмешивался, только когда они сбивались с курса: аналогия с пастушьей собакой оказалась точной. Медленно и уверенно мы гнали животных вперед по открытой равнине. Когда мы приблизились к выступу холма, на горизонте уже виднелся загон. Его вход загораживали кусты и деревья, в очередной раз подтверждая правильность выбора места. Несмотря на инстинктивное чувство опасности, присущее диким животным, гну не подозревали о ловушке, к которой их подгоняли.

Подтолкнув их в последний раз и подогнав к вольеру, Джерри включил сирену, и мгновенно, словно из ниоткуда, появились навесы, перекрыв вход. Вертолет продолжал гнать группу вперед, периодически подавая звуковые сигналы, подсказывающие наземной команде, когда перекрывать следующую секцию.

С воздуха мы наблюдали, как в считанные минуты антилопы прошли последнюю секцию, прежде чем зайти в грузовик. Джерри сделал круг и приземлился. К тому времени, как мы подошли к машине, животные были уже на борту, и нужно было только ввести им транквилизатор.

Итак, две группы животных были успешно собраны, на сегодня оставалось только одно стадо. Начав неторопливо, мы сделали все оперативно и гладко.

– Джон, ты нужен мне рядом у этой завесы для самоубийц во время последнего прогона, – сказал мне Бьорн, пока Джерри заправлял вертушку.

Завеса для самоубийц была последним барьером на входе в грузовик. И названа она была верно. Она располагалась в самом узком месте загона, и животные проскачут мимо всего в полуметре от бегунков завесы, прежде чем за ними закроют проход. Если они пойдут прямым ходом в грузовик, тогда опасность для стоящего там человека будет минимальной. Но если они остановятся и начнут кружить или повернут назад, наталкиваясь друг на друга, тогда ситуация примет совсем иной оборот. Данная процедура требовала твердой уверенности бегуна в том, что завеса будет держаться плотно, и животные просто увидят перед собой препятствие, что сделает маловероятным возможный рывок для побега. Но когда в маленьком пространстве запирают паникующее стадо диких животных, где единственной защитой служит брезент, то это проверка на прочность даже для самых смелых.

– Конечно, я сделаю это, – ответил я Бьорну небрежно. Меня еще бодрил тот утренний взрыв адреналина, к тому же доверял его профессиональному мнению. Если он был уверен, что именно я нужен ему на этой опасной завесе, значит, и я уверен в успешности своей работы.

Когда Джерри снова поднялся в воздух, я остался с наземной командой, и все мы тут же разошлись по своим новым местам. В пятидесяти ярдах от грузовика в брезенте была небольшая прореха, позволявшая коротким путем пройти в загон, чтобы не нужно было идти обратно к главному входу или перелезать через грузовик. Нырнув между стальными шестами, на которых были закреплены занавески, я вошел в загон и направился к опасной завесе, пока остальные члены команды заходили снаружи, распределяясь по своим местам.

Моя занавеска была задернута, но не заклеена, ее оставили так после предыдущего прогона, когда антилоп гнали прямо по проходу, а потом по трапу в грузовик. Идеальный сценарий. Когда я дошел до своего места, подумал, ждет ли и меня такая же удача. Но тем не менее отрепетировал все движения: что мне нужно сделать, чтобы надежно закрыть ее, а потом снова открыть, проверив, что завеса ровно ходит на своих бегунках. И хотя я знал, что сужающаяся конструкция прохода была сделана для того, чтобы антилопа не могла двинуться в сторону, а только назад, до предпоследней завесы, но если я не успею запечатать ее вовремя, то все равно буду нервничать.