Мысли неожиданно нарушил ставший уже таким привычным гул вертолета R44, появившегося в виде белого пятнышка на горизонте.

Через несколько мгновений он уже кружил над нами, лопасти несущего винта поднимали облако пыли, в которое он приземлился. Наша «пастушья собака» прибыла, и загон был уже готов – теперь нужно было только поместить туда антилоп.

Мы собрались все на пыльной тропинке для короткого совещания, отдав Бьорну, главному в команде ловцов, холст, на котором можно было изобразить план атаки. Как он объяснил, каждый из нас отвечал за занавес внутри загона. Наша задача была простой: прятаться до тех пор, пока земля не затрясется от топота ног животных, и мы не услышим звук сирены вертолета над головой. И тогда «бегите, как угорелые с занавеской в руках и не останавливайтесь, пока не окажетесь на другой стороне!»

Бьорн окинул взглядом собравшихся, сидя на корточках над своим пыльным чертежом и размахивая веточкой, как указкой. Этот план напомнил мне о предыдущем моем опыте массовой ловли антилоп канна, которая походила на военную операцию по нападению из засады: скрытность и тишина, а потом взрыв адреналина, когда огромные животные галопом скачут всего в полуметре от тебя. Я чувствовал, что в любой момент меня могут затоптать, но потом они прошли мимо, раздался вой сирены, и я помчался по неровной поверхности к противоположной закрытой холстом стене, в безопасное место, с такой скоростью, словно от этого зависела моя жизнь.

Я оглядел собравшихся студентов-ветеринаров, в их глазах читалась готовность к действию. Они даже не догадывались, что их ждет. Но, как оказалось впоследствии, об этом было неизвестно и мне.

– Если все пойдет по плану, то мы загоним их легко, как овец. Но если ветер поднимет холст, и они увидят пути отхода, тогда начнется хаос. Их ничего не остановит, и мы больше никогда не сможем заставить их подойти к загону. Если почувствуете опасность или свою незащищенность, тогда просто выбирайтесь оттуда, – инструктировал Бьорн. – Помните, каждый из вас ответственен за свою личную безопасность и безопасность других! – добавил он.

Каждый грузовик вмещал около сорока животных, это означало, что придется сделать три прогона. По опыту я знал, что первая поездка будет самой медленной, потому что пилоту вертолета Джерри понадобится какое-то время, чтобы найти стадо, находившееся где угодно в пределах данного владения.

Но после этого процесс пойдет быстрее. Надежда была на то, что в эти ранние утренние часы гну будут все еще толпиться вокруг одного из водопоев. Через несколько часов, в самое жаркое время дня, они, скорее всего, уйдут в другое место, ища укрытия на одном из многочисленных участков с густым бушем, которыми была испещрена ферма. И тогда переместить их будет гораздо сложнее и чревато возможными потерями.

Совещание закончилось. Джерри направился к вертолету, чтобы начать поиски. Через несколько мгновений вертолет ожил, загудел, поднялся в воздух и исчез в ясном голубом небе. С землей у него была радиосвязь, так что он предупредит нас, когда обнаружит стадо антилоп. А пока нам оставалось одно – ждать.

Мы с Бьорном переключили свое внимание, пытаясь камешком попасть в обрубок куста или валун, находившиеся примерно в 20–30 метрах от нас. Одна из тех разнообразных игр, чтобы занять время, ставших уже привычной частью нашей работы. Но я никогда не уставал от нее: оказаться снова в африканском буше, работать с местными дикими животными – это всегда давало мне огромное чувство удовлетворенности. Полная противоположность городской жизни, которой я наслаждался, будучи студентом, но от которой в итоге сбежал. Теперь же любая моя поездка была связана с животными и открытыми пространствами.

Когда солнце достигло своей высшей точки, стало сказываться отсутствие убежища. Мы уже выпили литры воды и теперь были вынуждены спасаться в тени грузовика. Минул час, когда в рации раздался трескучий голос Джерри. Он подтвердил, что обнаружил большое стадо более чем из ста антилоп. Они были в паре миль отсюда у водопоя, но уже начали уходить в поисках тени.

Джерри собирал животных медленно, не давая им перегреться. Так что мы предположили, что антилопы появятся здесь примерно через 15 минут. И значит, нам пора было занять свои места.

Во время этого первого прогона я должен был находиться рядом с узким проходом в загон, контролируя один из первых ключевых навесов. Как только его закроют, гну окажутся запертыми, при условии, что брезент будет служить надежным барьером. В конечном итоге успешная загрузка животных в грузовик зависела от того, сможем ли мы поддерживать стабильную скорость их движения, когда они окажутся в загоне. Это было сложно сделать. Находясь в стрессе из-за своего временного заточения, антилопы подчинялись естественному инстинкту двигаться по кругу и разворачиваться в поисках любого пути для побега.

Мы находились в километре от грузовой машины, и Джерри должен был вот-вот вернуться, поэтому мы ускорили шаг – я шел в компании Дерика, Думисона и Сидни, парней из команды ловцов. Несколько минут спустя мы заняли свои позиции. Я в первый раз видел вход в загон, и теперь мне сразу стало понятно, почему для него было выбрано место на вершине холма. То направление, откуда должны были появиться животные, означало, что большая часть загона, ведущая к грузовику, будет скрыта от них, так же как и мы, благодаря кустам и деревьям. Гну окажутся запертыми внутри загона прежде, чем они осознают случившееся.

Мы наскоро проверили завесы, они висели ровно. Любая сорванная занавеска могла помешать закрыть вход, что свело бы на нет все наши усилия.

Мы были на местах! В наступившей тишине я слышал, как бьется мое сердце. Теперь, привыкнув к подобным моментам, никогда не уставал от них. Будучи окруженными командой экспертов, осуществлявших подобного рода логистические операции сотни раз, мы понимали все потенциальные риски работы с дикими животными. Катастрофа могла разразиться в любой момент.

Несколько минут спустя раздался гул вертолета, он все нарастал и заглушал шум приближавшихся гну.

Сидя в неудобных позах на корточках в засаде, атакуемые мухами и муравьями, мы сохраняли полнейшую концентрацию внимания, остро осознавая свою ответственность. Я вдруг почувствовал, как земля затряслась подо мной, и тут же на нас двинулись гну. Топот их копыт оглушал, облако пыли заставило нас закашляться и отплевываться: они уже шли. И вот посреди всей этой заварухи раздался звук сирены вертолета – гонка началась! Потеряв всякую ориентацию, я нащупал занавеску, потянул ее вдоль загона и побрел по выжженной земле, помня о тех последствиях, которые повлечет падение. Но затем, когда облако пыли осело, я снова услышал звук сирены, сообщающий о том, что животные продвигаются: теперь они уже были во второй зоне, и опасность их побега миновала.

Закрепив свою завесу, мы с Дериком и Сидни направились в загон к тягачу, чтобы помочь в загрузке. Сирена прозвучала еще дважды, а потом гул вертолета затих. Джерри приземлился, а гну прошли уже через последнюю завесу. Пока мы перемещались от одной секции к другой, к нам присоединились остальные члены команды, которые тоже завершили свою работу. Похоже, эта операция прошла гладко. Но пока дверцы грузовика не захлопнулись, нельзя было терять бдительность.