плавали, как рыба, бегали, как степные лошади, взбирались на деревья и скалы с ловкостью рыси. Всегда готовые к неожиданностям, они постоянно поддерживали друг друга. Общая опасность лишь сплачивала их — тогда отряд воинов превращался в несокрушимую многорукую силу, способную дать отпор любому врагу.

Противостоять этим могучим воинам могли только существа, подобные им самим, — люди.

* * *

Закон Рослых Людей гласил: «Нет блага выше, чем мир и дружба с соседями, нет дела важнее, чем забота о женщинах и детях, нет дела неотложнее, чем защита племени от врагов…»

Случалось, охотничьи отряды Рослых Людей сталкивались с воинами незнакомых племен. Тогда в стычках с обеих сторон погибали люди — как правило, жизнь одного Рослого Воина стоила жизни двум-трем чужакам. Но Рослые Люди не спешили поднять палицы против пришельцев, сначала они предлагали им мир. Если чужеземцы не стремились завладеть их хижинами и землями и тоже опускали вниз острием копья, Рослые Люди относились к ним, как к друзьям. А если чужаки предпочитали язык палиц языку дружбы, Рослые Воины вступали в битву с ними и разили их без пощады. Местные племена, в большинстве своем немногочисленные, поддерживали с Рослыми Людьми дружбу. Иначе вели себя бродячие племена— эти нередко промышляли разбоем. Среди них особой жестокостью отличались дамы и рабэ.

Много лет тому назад, когда Грано и другие старейшины были молоды, дамы впервые появились у Синего озера. Они напали на женщин и детей, собиравших в лесу ягоды. Воины, сопровождавшие женщин, вступили в битву с пришельцами. Они убили много врагов и сами погибли в битве. Дамов было слишком много — только нескольким женщинам и детям удалось спастись бегством. Дамы убили бы и этих немногих, если бы не подоспели другие отряды Рослых Воинов. Их палицы яростно запели песнь гнева, в каждом ударе была смерть. Дамы не выдержали натиска светловолосых воинов и обратились в бегство. Рослые Воины долго преследовали их, мстя за смерть женщин и детей. Лишь отправив в черные туманы много-много врагов, они прекратили преследование. Они победили дамов, но и сами понесли невосполнимые потери: у них осталось мало женщин и детей.

Старейшины задумались: если в реку перестают вливаться ручьи, река мелеет и высыхает; если в племя прекратится приток человеческих сил, племя будет обречено на вымирание. Самый мудрый из старейшин, много ходивший по земле, предложил снарядить в дальний поход отряд воинов. Он сказал, что в лесах между влажными и холодными ветрами живут ланны, во многом близкие Рослым Людям. У них здоровые, сильные — под стать мужчинам — женщины. Пусть Грано, сын Элова и Лии, возглавит Рослых Воинов, поведет на северо-запад, разыщет ланнов, предложит им дружбу и попросит у них женщин…

Грано разыскал становище ланнов и предложил им дружбу, мясо и соль. В обмен на женщин Рослые Воины готовы были отдать ланнам все, что те пожелали бы, но женщины-ланны, в большинстве своем молодые, красивые и сильные, сами покинули становище и добровольно стали женами светловолосых воинов. Произвол Урбу и его сторонников толкнул их на этот шаг. Они отдались под покровительство могучих чужеземцев и не ошиблись в своем выборе, У Синего озера они дали жизнь поколениям здоровых детей и внуков.

А дамы не забыли поражения от озерных воинов и жаждали реванша. Они снова двинулись к Синему озеру, но теперь вместе с Рослыми Людьми против них сражались ланны во главе с Рего. Дамы понесли еще одно поражение — такова участь всякого племени, которое нарушает Всеобщий закон, стремясь подмять под себя другие племена. Время не обмануть никому: приходит час, и оно беспощадно карает нарушителей законов жизни.

Рослые Люди и ланны торжествовали победу над общим врагом, духи предков сблизили их между собой. Безрассудство Урбу едва не погубило союз двух племен, но внутреннюю связь между ними уже ничто не могло разорвать. Она была скреплена доброй волей женщин-ланнов. У Синего озера два племени слились в одно могучее племя.

Потомство двух племен оказалось на редкость жизнерадостным, энергичным и стойким. Оно росло и крепло под надежной защитой отцов и неизменной опекой матерей. Здоровые, смышленые дети с ранних лет вбирали в себя опыт родителей — коллективный опыт двух племен. В хижинах и у костров опять стало многолюдно и весело.

Так миновало немало спокойных лет на берегу Синего озера.

Потом в окрестностях появились рабэ. Как и дамы, они не признавали мира и жили войной и грабежом. Нашествие рабэ не застало Рослых Людей врасплох. Отряды разведчиков день и ночь следили за продвижением нового врага. Рослые воины не дали рабэ приблизиться к озеру, и те убрались прочь.

Разведчики, много дней ступавшие в их след, рассказали, возвратясь к Синему озеру, что на рабэ напала какая-то странная болезнь: они видели в степи трупы, над которыми трудились шакалы и коршуны. Но силы у рабэ еще не совсем погасли. Разбойное племя еще могло выставить один-два отряда воинов.

Они-то и оказались на пути у Гала.

Заметив людей с Синего озера, рабэ укрылись в кустарнике. Опыта охоты на людей им было не занимать. Затаиваясь с подветренной стороны в засаде, они подпускали чужаков как можно ближе к себе и обрушивали на них ливень дротиков. Внезапность нередко приносила им победу.

Теперь, следя за светловолосыми, рабэ не очень уверенно чувствовали себя. Эти великаны с тяжелыми копьями и колоссальными палицами не пустили их к Синему озеру, а сами спокойно ходили по степи. В их поступи было нечто несокрушимое, внушающее беспокойство вожаку рабэ. «Уходи!» — подсказывал ему рассудок, но страсть охотника за людьми удерживала его на месте. «Разве светловолосые неуязвимы? — возражала она голосу осторожности. — Несколько мгновений и — победа! Тогда у рабэ вспыхнут праздничные костры и предки опять начнут покровительствовать им…»

Эти мысли заглушили осторожность — вожак жестом приказал своим воинам рассредоточиться для внезапной атаки из засады.

Но он недооценил противника. Гал, возглавлявший Рослых Людей, заметил засаду. Многолетняя охота в одиночку до предела развила у него наблюдательность. Он распознавал опасность по множеству второстепенных признаков — необычному поведению птиц и травоядных животных, еле заметному колебанию трав и ветвей; он чувствовал ее интуитивно — без такой натренированной психики он вряд ли выдержал бы в жестокой борьбе за жизнь. Он безошибочно определил, что в кустарнике притаились люди, на ходу предупредил воинов об опасности и, не дойдя на полет дротика до кустарника, круто изменил направление, перешел на легкий бег. Воины послушно повернули за ним. Борьба за существование научила их в минуты