смелее, расторопнее, искуснее. Отличившись в сводном отряде, человек приобретал авторитет в племени и тем самым добивался для себя большей свободы и независимости, что уже само по себе делало участие в сводных отрядах привлекательным, особенно для молодых людей.

Решение совета старейшин сразу же становилось известно племени, иуже вечером Рослые Люди знали, кому какая работа предстоит завтра. Сами старейшины днем трудились вместе с сородичами — обычно там, где требовались знания и опыт: покрывали тростником хижины, изготавливали резцы и сверла, шили обувь, вязали рыболовные сети.

Праздных людей в племени не было — все выполняли общую работу. Дети тоже трудились, но у них оставалось время и для игр. Девочки помогали женщинам в хижинах и у костров, мальчики держались около мужчин. В труде и играх дети перенимали опыт родителей. Подростки уже умели владеть оружием, у них были копья, дротики, ножи и палицы — все уменьшенное, но годное для того, чтобы поразить некрупного хищника.

В эти дни только Гал и Эри были свободны от обязанностей. Знакомясь с обычаями племени, они могли присоединиться к любой группе Рослых Людей. Свободой выбора отец и сын пользовались неодинаково. Гала интересовал быт и труд соплеменников. Он осматривал хижины, побывал с рыболовами на озере, с охотниками в лесу, наблюдал, как Рослые Люди изготавливают орудия, а Эри влекло к роду Ирги, поближе к Инг. Синеглазая девушка все сильнее овладевала его мыслями и чувствами. Заметив, что сын чересчур увлекся бойкой Инг, Гал сказал ему:

— Инг красива, как цветок лавы, но не забывай, что не ты один надеешься исполнить с ней брачный танец. Уверен ли ты, что она пожелает стать твоей женой?

— Об этом еще не было речи…

— Пусть о твоем желании никто не знает, кроме… Инг. Возьми бесцветные камни, они теперь нужны тебе.

— Твои слова сказаны вовремя, отец.

Эри взял алмазы. Он как-то сразу увидел, что скрывалось в камне: он соединит его с другим — ярко-синим, светящимся изнутри, подобно глазам Инг, и оживит оба камня, превратит в неувядающий цветок лавы. Это будет брачный подарок Инг. Еще он сделает для нее браслеты — зеленые змейки, поблескивая ярко-синими бусинками глаз, весело побегут по листочку лавы…

Женщины у Рослых Людей пользовались уважением, немыслимым у ланнов. Они были хозяйками в хижинах и желанными гостьями на совете старейшин. Нагрубить женщине означало здесь поступить недостойно Рослого Человека — за такой поступок полагалось изгнание из племени. Если по вине мужчины женщина разрывала с ним брак, на мужчину ложился почти несмываемый позор.

Силу Рослые Люди ценили и уважали, но в отличие от ланнов не поклонялись ей. Сила, не облагороженная великодушием, добротой и скромностью, была здесь предметом насмешек.

Рослые Люди умели трудиться, умели и отдыхать. Их игры развивали ловкость, находчивость, изобретательность. На качелях, сооруженных посредине деревни, они бесстрашно взлетали на высоту в несколько копий. Среди их забав одна выделялась своей серьезностью. В круг подростков, юношей и мужчин вносили слегка изогнутые дубовые палки разной толщины. К одному концу их был привязан шнур из сухожилий оленя. Надо было, уперев этот конец в землю, согнуть палку в дугу и надеть на ее верхний конец свободную петлю шнура, отчего он натягивался так, что пел, когда по нему резко проводили пальцем.

Эта изогнутая, как горб у быка, упругая дубовая палка, стянутая шнуром-тетивой, называлась «клуа». Были клуа подростка, клуа юноши, клуа воина. Они хранились в хижине первого старейшины и служили мерой, определяющей физическую силу Рослого Человека. Был еще клуа Грано, который могли натянуть лишь самые сильные из воинов.

С помощью клуа Рослые Люди добывали огонь, сверлили дерево, камень и кость. Сильно изогнутый клуа с нитями разной длины и толщины представлял собой музыкальный инструмент ола. Нити, если по ним водили пальцами, издавали определенный звук. В руках у искусных женщин ола пели сладкозвучнее флейт.

Знакомясь с Рослыми Людьми, Гал не переставал думать о своей семье, оставшейся у Дуа. Ему хотелось, чтобы и Риа поскорее испытала радость от встречи с матерью, братьями и сестрами.

* * *

На четвертый день Гал и Эри отправились в обратный путь. Их сопровождал отряд воинов, два десятка человек, в том числе братья Гала и Риа, такие же рослые, как он. И остальные воины были под стать им. Все добровольно вступили в сводный отряд, для них было привычно помогать соплеменникам.

Гал повел их ускоренным шагом. Они легко приняли предложенный им темп. Они не впервые совершали дальние переходы и без особых усилий могли ежедневно проходить по шестьдесят тысяч шагов.

Рослые воины вскоре оценили опытность своего вождя. Он безошибочно выбирал места для ночевок, предусматривал возможные опасности и во всех случаях принимал разумные предохранительные меры. Он обходил стада быков, уступал тропу носорогам, не ввязывался в стычки с хищниками. Но если зверь терял разум и сам нападал на людей, Гал не уклонялся от единоборства. Тогда его тяжелое копье насмерть разило зверя. Соплеменники мало в чем уступали ему и, как он, не позволяли себе ненужной жестокости по отношению к животным. Встреча с медведицей только развеселила их.

Заметив людей, она поторопилась увести своих малышей от ручья, но медвежата увлеклись игрой в воде и не проявили надлежащей расторопности. Тогда мать принялась награждать их тумаками. Это подействовало на медвежат неожиданным образом: они еще пуще расшалились. Глядя на них, люди весело засмеялись. Отчаявшаяся медведица предупреждающе зарычала на зрителей, делая вид, что вот-вот нападет на них. Но они хорошо знали повадки зверей и, оставаясь на месте, со смехом разглядывали медвежью семью. Любопытством и смышлеными взглядами медвежата напоминали мальчишек.

Видя, что люди не угрожают жизни медвежат, медведица прыжками пересекла ручей и кинулась в кусты, увлекая за собой малышей. Никому из воинов и в голову не пришло причинить ей боль. Медведица заботилась о своих детях как мать, она не мешала людям идти своим путем, и они не пожелали ей зла.

На ночлег останавливались засветло, чтобы до наступления темноты искупаться в ручье.

Ночевали у костров, а если ночью ожидался дождь, сооружали себе легкое укрытие. Для этого связывали в пучок вершинки молодых деревьев, оплетали сверху гибкими ветвями и покрывали травой. Под этой кровлей вполне можно было укрыться от дождя.

Галу и Эри еще не доводилось передвигаться с такой легкостью. Рослые Люди шли по земле как хозяева. Они свободно прокладывали себе тропу через леса, степи, ручьи и овраги; они умело распутывали затейливые следы, мастерски владели оружием и могли победить любого зверя; они