– Спасибо.

Видимо, решив, что на этом долг приветливой сестры выполнен, Аластра повернулась к Ксаю.

– Подаришь мне танец? – с милой улыбкой, кокетливо, как будто засмущавшись, она опустила ресницы.

Я слышала, отказ девушке в такой малости, как танец, если она все же осмелится сделать приглашение, приравнивается к оскорблению. Ксай не стал отказывать. То ли из вежливости, то ли в действительности был не против подарить танец Аластре, однако арэйн улыбнулся в ответ и подал девушке руку. К счастью, сестра удержалась от злорадного взгляда в мою сторону и вообще больше не обращала на меня никакого внимания. Она смотрела теперь только на Ксая и продолжала обворожительно улыбаться.

– Инира, ты не против? – Да, Ксай сегодня вежлив как никогда.

– Конечно. Танцуйте. – Я выдавила из себя улыбку, очень надеясь, что внешне натянутой она не выглядит. Разве я могла запретить? Наверное, могла. Вцепиться в Ксая и сказать, что это мой кавалер на сегодняшний вечер. Но кто знает, как бы арэйн на это отреагировал?

Они ушли, чтобы присоединиться к танцующим, однако мучительные мысли загрызть меня не успели – оказывается, нашлись желающие пригласить и меня.

– Инира эрт Гивей! Не откажешь в танце? – мне обаятельно улыбнулся мужчина с серебристыми волосами, отливающими легкой, едва уловимой голубизной.

– Не откажу. – Я улыбнулась в ответ, принимая протянутую руку.

Балы… я никогда раньше не была на балах до посещения кхарриата Смерти. У нас, городских жителей Лиасса, гораздо больше распространены праздничные вечера в ресторанах и кафе, но с балами, проводимыми аристократами, их не сравнить. Нашу семью приглашали, благодаря знатному происхождению мамы и достижениям лучшего королевского следователя – моего отца Тима. Но родители чаще отказывались, чем соглашались, а меня не брали с собой никогда. Теперь я понимала почему. Мама боялась. Боялась, что, зная о ее происхождении, Альдон будет искать прежде всего среди аристократов, а потому не хотела подвергать опасности ни меня, ни Тима. И я не уверена, что, завидев моих родителей на приеме, Альдон бы не пошел на крайние меры, чтобы только добраться до меня. Опасный, жесткий арэйн – это почти не проявлялось в отношении меня, но отчетливо читалось в его облике – по-прежнему оставался загадкой.

И все же я никогда не мечтала о том, чтобы оказаться на балу. Подруги мечтали, обсуждали, некоторые из них, те, у которых эта возможность была, рассказывали о пышных приемах и волнующих танцах с красавцами аристократами или не очень красивыми, потому как не эвисы, мужчинами, но запредельно родовитыми. Однако сейчас все внутри меня пело. Хотелось кружиться и смеяться. Даже похищение Ксая Аластрой на фоне обретения крыльев почти не вызывало досады. Дав мысленное обещание, что в этот вечер непременно попробую взлететь, я позволила себе просто наслаждаться.

– Твое появление среди эрт Гивей очень неожиданно, – улыбнулся арэйн во время медленного танца. – Но, стоит заметить, весьма впечатляюще.

– На то воля Эфира. – Я загадочно улыбнулась, как будто и вправду все произошедшее неожиданностью для меня не стало.

– Никогда такого еще не случалось в нашей истории. Знаешь, ты необыкновенная девушка. – Голубые глаза лучились интересом и симпатией, но слова арэйна только напомнили о том, что все они помешаны на магической силе.

Что ж, в таком случае у меня есть прекрасный шанс занять высокое положение в аристократическом обществе – церемония присвоения имени показала им всем, что облик бескрылой огненной арэйны обманчив и, помимо Огня, во мне есть сила королевских арэйнов Эфира, что само по себе уникально. Особенно если не знать, что я эвис, ведь только поэтому Эфир не был перебит посторонней стихией. Даже не знаю, какой из двух вариантов придал бы в глазах окружающих мне большую уникальность, но тот, который, в отличие от истины, известен всем, однозначно для меня безопасней.

Вслед за одним танцем последовал другой. Приглашения сыпались на меня со всех сторон – даже отдышаться не успевала, как очередной арэйн просил составить ему пару на следующий танец. И комплименты. Как же много было комплиментов! Я понимала, что все дело в этой уникальности, да в том, что меня приняли в знатный и могущественный род эрт Гивей, но все равно наслаждалась. И улыбалась им, все время улыбалась. Потому что на комплименты нужно отвечать улыбкой. А я ведь… я же теперь аристократка!

Но самое восхитительное, что было в этих танцах, – мои крылья. Когда я кружилась или резко поворачивалась, я видела, как волной поднимаются крылья, отсвечивая цветастыми всполохами. Сами по себе прозрачные, как будто из бриллиантов сотканные, они вспыхивали желтыми, красными, зелеными и синими искрами. И я с восхищением старалась поймать взглядом хоть кончик крыла. Раз уж не могла его толком почувствовать и поднести к глазам специально.

Родственники тоже подходили познакомиться. Мы обмолвились парой фраз с троюродными или еще более дальними дядей и тетей – очень красивой, молодой на вид парой, отнесшейся ко мне с искренней радостью. По крайней мере, фальши в их улыбках и словах я не заметила.

После танца с довольно симпатичным, смешливым молодым парнем я огляделась в поисках возможности немного отдохнуть. Хотелось перевести дыхание и незаметно выбраться из зала, чтобы испробовать наконец свои крылья на деле. Как буду учиться летать, представлялось весьма смутно, однако упускать данную мне сегодня восхитительную возможность было бы настоящим преступлением.

Неподалеку я заприметила длинные столики, уставленные разнообразными угощениями. А к одному из столиков направлялся Ксай. Правда, добраться до закусок арэйн не успел – к нему приблизилась голубоволосая красотка. На мгновение заглянув Ксаю в глаза, она торопливо потупила взор, потому как, наверное, несмотря на экзотичность такого кавалера, все же не хотела умирать от одного только взгляда, и потянулась к его руке тонкими, цепкими пальчиками. На танец, наверное, приглашала. Опять.

– Инира. – Очередной арэйн возник передо мной настолько неожиданно, что я невольно вздрогнула. Заметив мою реакцию, незнакомец криво ухмыльнулся. – Познакомимся, сестра?

– Сестра? – переспросила я, тем самым намекая, что хотела бы услышать пояснения.

– Да, – подтвердил он и небрежно добавил: – Троюродная, кажется. Я Нораон эрт Гивей. – Продолжая неприятно улыбаться, арэйн с очень светлыми, почти белыми волосами, иногда отливающими радужными всполохами, и такого же цвета рогами, снизошел до пояснения: – Мой дед – брат отца Альдона.

«Да, кажется, троюродный», – мысленно отметила я, рассматривая Нораона. Надменный и самодовольный, во всем его облике сквозило осознание собственного превосходства над остальными арэйнами. Излучаемое мужчиной ничем не прикрытое высокомерие вкупе с пренебрежительной улыбкой, как будто Нораон не на сестру смотрел, а на тявкающую у ног мелкую собачонку, вызывало только одно желание – поскорей покинуть его общество.

– Ты сегодня нарасхват. Может быть, теперь и мне немного внимания уделишь?