кивнул женщинам.

– Да-да, мы поняли, – ответила Лариса.

– Ну вот, даже здесь батрачить придётся, – тихо пробурчала Люда, услышала её только подруга, которая улыбнулась и ободряюще легонько дёрнула за кончик косы.

Под ногами замысловатым плетением простирались стебли клюквы; ягоды, прятавшиеся в тени листы, ещё только набирались сока и на вкус ужасно горчили. Зато морошка, что множественными группками ютилась средь недозрелой клюквы, была в самую пору для лакомства. Девушки замедляли продвижение группы к каменной цели, то и дело отвлекаясь на бусины ягод, соблазнительно алевшие в густой листве, и с увлечением собирая их в пригоршни.

Лариса изумлялась мягкому покою, что простирался у самых ног и тому, как легко он притуплял и отвлекал её собственные мысли от заветной цели, ради которой она прибыла сюда с напарницей. Как же далёк был теперь родной Петербург с его влажной духотой и суетой будней! И как был нежен и бархатист мох, пружинившийся под стопами и проминавшийся и темневший от каждого шага.

Девушке вспомнилась редакция «Мир за гранью» – чудаковатое газетное издание, суть которого зиждилась на паранормальных и необъяснимых событиях. Лариса в «Мире» шла начинающим оператором, а Люда – подающей надежды корреспонденткой. Главный редактор каким-то образом пронюхал, что из Москвы организовывается экспедиция в Карелию к неким мистическим каменным воротам. Такого случая упустить редакция не могла. А что самое лучшее в таком деле? Правильно, увидеть и запечатлеть всё своими глазами. Так как из зрелых и маститых сотрудников добровольцев не нашлось по причине разгара сезона отпусков, то «кормить комаров» отправили двух молоденьких, только год, как окончивших университет, девушек. Лариса Гранина, миловидная брюнетка с вишнёвыми глазами, отозвалась с энтузиазмом, она с детства обожала походы и поездки и была простой девушкой, как в общении, так и в действии. Люда Шувалова, русоволосая красавица, шла ей полной противоположностью. Утончённая кокетка за жизнь выбиралась с палаткой на природу каких-то пару раз, не далее пригородной части Петербурга. Поэтому эта поездка стала для неё настоящим испытанием во всех отношениях.

Запах хвои дополнился ещё одним более тонким и чарующим ароматом; в ближайшей группке пышных деревьев Удалов узнал можжевельник. Под деревцами лежало немало опавших ветвей. Подобрав несколько тонких веточек, Пётр Иванович раздал каждому.

Пожилой мужчина удовлетворённо вдыхал богатую смесь леса, он стоял на пороге чего-то большего, открытия, ради которого он прожил долгую жизнь. Пётр Иванович, глава и организатор поездки, последние двадцать три года работал в московском НИИ культурного и природного наследия. Человек он был возрастной, но энергичный для своих шестидесяти семи лет, сказывалась закалка поколения канувшего в лету государства. Высокий, поджарый мужчина выглядел довольно крепким и спортивным, а густая и неподдающаяся времени каштановая шевелюра волос, придавала моложавости и свежести крытому глубокими рубцами-морщинами лицу.

На пути попалась высокорослая черёмуха – дерево с кистями иссиня-чёрных ягод. И вновь следование вглубь леса приостановилось. На сей раз ягодный азарт передался уже и мужчинам.

– Я её в юности наелся, особенно, когда студентом практику проходил под Иркутском, – вспомнил Удалов, закинув в рот большую тёмную ягоду. – Матерь Египетская, не советую вам закусывать спирт черёмухой. Эффект потом самый безобразный.

– Спирт? А причём тут спирт? – удивилась Лариса.

– На той практике самым доступным, да, пожалуй, и единственным алкоголем был спирт, да к тому ж ещё и кое-как разбавленный, – пояснил мужчина, он сплюнул ягоду, вспомнив этот далёкий эпизод прошлого. – У местных окромя спирта да самогона ни черта ж не было. Это сейчас водку на каждом углу продают. А тогда в деревнях с этим дефицит был.

– Так ведь самогон был под запретом в стране в то время, – с ухмылкой заметила Люда.

– Был, но гнали все!

– У неё вкус какой-то вяжущий, хотя и сладкая ягода. – Лариса выплюнула малюсенькую косточку.

– Какая есть, – отозвался мужчина. – Кстати, не советую ею увлекаться.

– Почему же? – поинтересовалась Люда.

– Потому что мы выбиваемся из графика. – Пётр Иванович уже шагал дальше. – Так друзья, поторопимся, мне бы хотелось до захода солнца успеть полюбоваться Вратами.

– Ой, а расскажите нам подробнее о них, – попросила Лариса, она первой примкнула к Удалову.

– А вы разве не в курсе? – удивился он.

– Ну, только в общих, размытых чертах, – кокетливо произнесла девушка. – Сами знаете, как тяжело отыскать информацию о том, чего нет в справочниках и архивах.

– Уважаемая Лариса Анатольевна, – снисходительно улыбнулся Удалов. – Вся информация находится в разделе «Мифология». А именно, в знаменитой книге Велеса.

– Впервые слышу о такой, – растеряно произнесла Лариса. – Но вы всё же расскажите. Нам нужно как можно больше материала для статьи.

– Хорошо. Хоть идти осталось немного, но думаю, что уложусь в краткое ознакомление, – добавил польщённый вниманием Удалов.

– Ну и редакция у вас! – поразился Мицкевич. – Посылают сотрудников, не объяснив сути дела.

– Какая есть! – сухо ответила Люда, горделиво вздёрнув носик. Мицкевич её раздражал с начала знакомства.

– Пётр Иванович, – повторила просьбу Лариса, заметив, что Удалов отвлёкся, задумавшись о чём-то. – Всё-таки расскажите, пожалуйста.

– Ах да. – Взгляд пожилого мужчины прояснился. – В книге Велеса есть кратчайшее упоминание о северных богах, навещавших землю три раза. В первый раз боги создали далёкий край, укрытый высокими деревьями, населённый птицей, зверьми и рыбой, да богатый ягодами и грибами. Не место, а рай. Во второй раз боги навестили этот чудный край, чтобы создать людей, которые бы радовались разнообразию обилия той земли, да и просто жили бы себе и размножались.

– Извините, Пётр Иванович, – Лариса рискнула нарушить целостность повествования. – А были ли имена у этих богов?

– К сожалению, Лариса Анатольевна, упоминание в сказании весьма скупое, – ответил Удалов, – если учесть, что книга Велеса не относится к карельскому эпосу, она сборник славянской мифологии. Но карелы жили бок о бок со славянами, поэтому кое-какие рассказы могли передаться и вплестись в славянские повествования. А так как наши предки почитали только своих богов, не признавая иных, то и звали их не иначе, как Их Боги. Все чуждые божества носили это название, поэтому не стоит удивляться, что и то место, ради которого мы прибыли и куда направляемся, зовётся не иначе, как Их Врата.

– Надо будет почитать эту книгу Велеса, когда вернёмся, – задумчиво подытожила Лариса.

– Да, Лариса Анатольевна, вы не пожалеете, хотя там только сказки одни, – вставился Мицкевич.

– Но ведь одна из сказок оказалась былью, – возразила она.

Молодой мужчина еле заметно улыбнулся, спокойная и застенчивая девушка ему нравилась, а вот её подруга казалась назойливой и зазнающейся особой, единственным достоинством коей была смазливая мордашка да стройное тело.

Мицкевич, человек чрезвычайно увлекающийся, скорее романтичный для того места, где