– Узкое место, которое необходимо защитить. – Кратко пояснил он.

– Вопрос можно?

– Коротко. – Шайгалов обернулся на голос.

– Откуда такое знание инфраструктуры форта и уверенность в избранной тактике для наземных подразделений? Не проще рассеяться по склонам кратера, занять господствующие площадки в скалах и оттуда отсекать серв-машины?

– Нет. Укрытия в скалах ненадежны. Большинство из них не выдержат орудийного и ракетного обстрела со стороны серв-машин. Я знаю наверняка, майор. Пятнадцать лет назад я принимал участие в третьем штурме Форта и дошел до этих бастионов в составе диверсионной группы.

Откровение Шайгалова потрясло даже хорошо знавшего его Кайманова.

– Ну, ты даешь, командир.

– Время. – Оборвал его полковник.

– Джелави, а мои люди?

– "Нибелунги" и оба десантных рейдера пойдут в третьей волне. Выход из гиперсферы синхронизировать с началом ответного огня крейсеров по "Афине". Десантные рейдеры снижаются над кратером, "Нибелунги", осуществив сброс серв-машин, продолжают атакующий бросок на малых высотах, – цель – десантно-штурмовые модули ширианцев.

Он повернулся и посмотрел на Ладу.

– Для твоего звена у меня осталась самая сложная задача. – Произнес Шайгалов, глядя ей в глаза. – Нужно вывести из строя секции гипердрайва обоих крейсеров.

Лада кивнула.

– Сделаем. – Так же коротко ответила она, а внутри все сжалось, – Иван, четко обозначив задачи каждой ударной группе, отдавал себе отчет в том, что "Афине" не устоять против огня двух крейсеров. Теперь она поняла – Иван не был уверен даже в том, что фрегат сумеет дойти до скопления обломков.

Молчи – Говорил его взгляд.

Она чувствовала: он прощается с ней, и не ошиблась.

– Последнее. – Иван уже не смотрел в ее сторону – Звену "Валькирий", после уничтожения гипердрайвов, уходить из зоны ответного огня. В гиперсферу. Точкой сбора для всех участников операции назначаю планету Афина. У меня все.

Ему ответила тишина, лишь на терминалах тактической системы, сдавленно попискивали сигналы индикации.

Кибернетическая система завершала расчет данных для синхронизации действий боевых групп.

И еще легкий толчок возвестил об экстренной отстыковке транспортного модуля, с теми, кто не пожелал принимать участия в предстоящей операции.

* * *

Система Рори. Высокие орбиты Луны Стеллар…

…На губах Рашида Аль Кемрана играла зловещая улыбка – он всем своим существом отдался предчувствию того момента, когда его нога ступит на поверхность легендарной луны, которую трижды пытались, но не смогли взять несколько ударных флотов ВКС Альянса.

Он провожал взглядом десантно-штурмовые модули, пробирающиеся сквозь скопления обломков, чтобы высадить десант и довершить разгром.

Оба крейсера, не получив ни единого повреждения, царили в космосе, словно символы новой, зарождающейся в этот момент эпохи.

Эпохи Звездного Халифата.

….

Гиперсфера…

– Ракетный носитель готов. Вектор движения крейсеров уточнен.

– Носителю старт!

…

Рашид вздрогнул, когда по слуху резанул внезапный вой сигналов тревоги.

Он стоял на боевом мостике "Сандамиса", "Назиф" двигался параллельным курсом на дистанции в пятьсот километров, и вдруг в этом пятисоткилометровом зазоре между крейсерами начал материализовываться огромный боевой корабль, похожий на фантастическое трехкилометровое чудовище, сплошь усеянное открытыми, готовыми к залпу ракетными шахтами.

Аль Кемран на миг потерял дар речи, но, хвала Всевышнему, рядом находился невозмутимый Гасан, который отдавал приказы подсистемам крейсеров, не произнося при этом ни звука.

В следующее мгновенье оба исполинских корабля озарились яростными вспышками, по ракетному носителю били все орудия: кинетические, лазерные, плазменные, даже зенитные комплексы резко развернулись в сторону "Вулкана", поливая его ураганным огнем скорострельных вакуумных орудий.

Аль Кемран так и не разжал пальцы, вцепившиеся в металлопластиковый поручень, – он впервые мог воочию наблюдать, как огневая мощь "Сандамиса" и "Назифа" буквально разорвала всплывший из гиперсферы корабль на части, но даже когда контур ракетного носителя внезапно исказился, крошась, испаряясь, разламываясь на бесформенные фрагменты, неистовый огонь не прекратился, он стих лишь двумя секундами позже, когда верный Гасан вдруг отчего-то резко посмотрел на экраны заднего обзора.

Рашид машинально перевел взгляд в том направлении и увидел, как в трехмерном континууме материализовался еще один корабль.

Это был фрегат "Абу Сейн" оставленный ими для починки на безымянной планете, он двигался тем же курсом, что и уничтоженный несколько секунд назад ракетный носитель; его боевые суппорта находись в атакующем положении, орудийно-лазерные комплексы "Прайд-12" выдвинуты вдоль бортов, зрелище атакующего фрегата завораживало, но Аль Кемран не успел выразить ни восторга, ни удивления, ни испуга, – лишь взгляд зацепил нанесенные на лобовой скат брони буквы, складывающиеся в странное, непонятное для ширианца слово: "АФИНА".

В следующий миг все установки фрегата полыхнули огнем.

Рашид едва устоял на ногах от сокрушительной вибрации корпуса, – десятки лазерных лучей, сотни снарядных трасс, сонмище ракет и сгустков плазмы ударили с артиллерийских палуб и надстроек фрегата по крейсерам.

Пространство между "Назифом" и "Сандамисом" мгновенно наполнилось обломками, клубящимися, закручивающимися в моментальные смерчи выбросами декомпрессии из пораженных отсеков, частыми вспышками перезарядившихся, но слишком слабых, чтобы пробить мощную броню фрегата очередей зенитных орудий….

– Что происходит Гасан?! – Вне себя от ярости заорал Рашид.

– Нас атакуют господин.

– Почему молчат орудия?!

– Исчерпан оперативный боезапас. – Ровным, не несущим эмоций голосом ответил андроид, и тут же добавил:

– Статус процесса перезарядки – пятьдесят процентов.

Аль Кемран взвыл от бессильной ярости.

Вот он, неизвестно откуда взявшийся фрегат: казалось, протяни руку, раздвинь обломки и коснешься его, величественно проплывавшего мимо, но…

Проклятье…

Фрегат разминулся с крейсерами и начал входить в плотное скопление обломков, оставшихся после уничтожения ракетного носителя.

– Орудия перезаряжены, повелитель.

Тяжелые плазмогенераторы и лазерные батареи крейсеров ударили первыми, вслед им полыхнуло два массированных ракетных залпа.

Аль Кемран видел, как вражеский фрегат плавно втянул суппорта комплексов "Прайд" под защиту обшивки, и его носовая часть вошла в соприкосновение с обломками, раздвигая их, расталкивая в стороны, так что по всей массе останков ракетного носителя пошла плавная волна, которая вдруг стала закручиваться, втягиваясь вслед пронзившему облако фрегату, смыкаясь за ним в медленном коловращении, – эта масса покореженного, оплавленного, уже изорванного снарядами металла, заслонила фрегат, принимая на себя сокрушительные залпы двух крейсеров…