– Серв-соединениям доложить готовность!

– На связи майор Метью. Я у устья прохода.

– Майор, по периметру бастионов есть пандусы. – Кратко проинформировал его Шайгалов. – Выходи на второй уровень укреплений. Там оборудованы огневые точки, рассчитанные под серв-машины.

– Понял, выполняю!

– Второе соединение, на связи Шелдон. Приказ принят. Поворачиваю на правый бастион.

Шайгалов уже вышел на простор кратера.

– Штурмовым носителям и пилотам рейдеров, высота подъема триста метров. Беглый огонь!

* * *

Два майора – Метью и Шелдон, не рассчитывали, что их машинам будет обеспечена дополнительная защита в виде толстых, покрытых керамлитовыми плитами стен и удобных, специально рассчитанных под габариты серв-машин амбразур, с великолепными секторами обстрела.

Шанс. Командир дал им шанс сражаться, не одну или две минуты, а держать укрепления, пока не заработают орудия форта. Откуда он знал структуру бастионов, оставалось только догадываться.

– Сай, я на позиции. Координируем огонь?

…

Два взрыва полыхнули у основания бастионов, выбив внешние затворы массивных шлюзов.

Через минуту люди Анвара прорвались внутрь укреплений.

В огромных казематах горело лишь красноватое аварийное освещение. Мощные стены фактически блокировали связь, ложементы орудий противокосмической обороны притаились перед амбразурами, лишившимися герметизирующих энергетических полей, будто фантастические чудовища.

– Осмотреть помещения!

Минутой позже Анвар, срываясь на хрип, кричал в коммуникатор:

– Нет энергии, джелави. Ни один механизм не работает. Мы ничего не можем сделать вручную.

– Что говорят твои техники?! – Иван уже поднялся на второй ярус укреплений и занял одну из оборудованных для серв-машин позиций.

– Нужна энергия, чтобы включить полуавтоматические системы! Мы не можем подать заряды к орудиям. Они весят по несколько тонн каждый!

– Понял. – Коротко ответил Шайгалов. – Сейчас будет тебе энергия. Ищите, должны быть резервные кабели питания механизмов. Тяните их к выходу. Мы запитаем батареи от реакторов "Нибелунгов".

В этот момент по укреплениям хлестнул первый удар массированного ракетного залпа.

Стены бастионов содрогнулись, вниз, выпуская клубы белесой пыли, посыпались обломки стеклобетона.

– Шелдон, Метью, подпустите их ближе. Нам нужно продержаться, пока не заработают орудия.

"Нибелунги", получив приказ, уже садились подле разгерметизированных входов в укрепления. Андроиды технической поддержки тут же высыпали наружу, подключая к внешним энергетическими портам толстые кабели стационарного питания.

– Внимание, они начали атаку! – Раздался по связи доклад Шелдона.

Горстка безумцев стояла на пути несокрушимой, как казалось, силы.

Иван заставил своего "Хоплита" поджать ступоходы и разрядил обе ракетные установки в опасно приблизившуюся массу машин, которые двигались без всякого построения, – они в буквальном смысле перли напролом, сплошной стеной приближаясь к узкой горловине между двумя укреплениями.

Сверху полыхнула ослепительная зарница, Шайгалов моментально посмотрел в направлении вспышки и увидел, как падают оба десантных рейдера, – шквал тяжелых ракет, выпущенных "Фалангерами" противника не оставил шансов на противодействие, – огонь по рейдерам вели как минимум полсотни установок залпового огня, способные поражать крупнотоннажные цели на низких орбитах планет.

Нам не удержать их и минуту…

Пока перезаряжался активный боекомплект, Шайгалов задействовал подвесные орудия. Пятидесятый калибр не бог весть что, он хорош против БМК и бронепехоты, но выбирать не приходилось. Выпустив несколько очередей по ступоходам опасно приблизившихся "Хоплитов", Иван сменил позицию, ощущая, как мелко завибрировал бастион, – это с верхних укреплений били ракетные установки "Фалангеров".

Ответный огонь уже стал непрерывным, серв-машины противника продвигались, не прекращая обстрел укреплений двух бастионов, которые огрызались короткими экономными залпами.

…

Иван ни на секунду не выключал коммуникатор, надеясь, что возобновиться прервавшаяся связь с "Афиной" или звеном атаковавших крейсера и канувших в неизвестность "Валькирий", но на командной частоте вдруг зазвучал другой голос, знакомый и почти неузнаваемый одновременно.

– Говорит адмирал Воронцов. Кто вы, фрайг раздери?! Что намерены делать?!

– На связи полковник Шайгалов, адмирал. – Иван поборол в себе желание передать Воронцову привет "с того света", но в коммуникаторе и так воцарилась тишина, за которой ощущалось потрясение Воронцова. – Мы защищаем Форт Стеллар. – Сухо информировал его Шайгалов. – Не вас, адмирал, не эти "неприступные" бастионы, а себя самих, от клеветы, орбитальных бомбежек, от ударов в спину. ЭТО ПОНЯТНО?! – Не выдержав полковник все же подвысил тон, дав выход копившемуся в нем гневу.

– Вам не удержать форт. У ширианцев больше сотни серв-машин, не считая андроидов пехотной поддержки, крейсеров и "Нибелунгов". 

– Предложения адмирал?!

– У меняя нет предложений. Бункерная зона полностью отрезана от укреплений. Мы не можем выслать помощь или подать энергию.

– Справимся сами. – Иван десятым чувством понял – это очередная ложь. Единожды солгав, ну кто тебе поверит? – Мысленно обратился он к Воронцову, но оставил замечание при себе.

– До связи адмирал. Сиди в своей крысиной норе и молись, если еще не позабыл, как это делается. – Шайгалов с досадой переключил частоту. Общение с Воронцовым вывело его из равновесия.

– Анвар?

– Подключаем кабели, Джелави.

– Действуйте быстрее, – Иван направил "Хоплита" к очередной амбразуре.

– Шелдон, Метью, что у вас?

– Мы потеряли все машины, раздался в ответ хриплый, надсаженный голос капитана Метью. – Майор Шелдон убит…

Убит.

Слово болезненным эхом отозвалось в раненом рассудке.

Иван разрядил орудия "Хоплита", успев заметить, как снаряды разрываются среди плотного, уже втягивающего в горловину узкого прохода сонмища сервомеханизмов.

Все. Это конец…

– Кайманов?!

Не услышав ответа, он поднял взгляд к верхним экранам рубки, и увидел объятую выхлопами декомпрессии, зияющую дырами сквозных пробоин, медленно снижающуюся Афину, испытывая боль, будто корабль был частью его самого.

– Паша!!!

– Слышу тебя командир! – Внезапно прорвался сквозь треск помех голос лейтенанта Кайманова.

– Обстановка на борту?