Рашид застонал от отчаянья, но ситуация менялась с каждой секундой, – удар плазмогенераторов испарил искусственно созданную преграду и невыносимо-мучительный, красивый маневр фрегата все же не спас его от губительного ответного огня.

Сотни выпущенных ракет взорвались в обломках, но часть из них, так же, как и лазерные лучи, все же достали обшивку "Афины"; они, как изголодавшиеся хищники рвали куски брони, выбивая мутные гейзеры декомпрессии, одна из локационных надстроек, подрубленная лазерными лучами, отделилась от фрегата и, медленно вращаясь, начал удаляться от него.

Все внимание Аль Кемрана сейчас сосредоточилось на этой сладкой для взгляда картине; ни он, ни даже всевидящий Гасан, в это мгновенье не отреагировали на появление новых сигнатур, а когда те превратились из фантомных, призрачных контуров в десантные рейдеры и штурмовые носители, истощенные энергетические батареи главного калибра вновь находились в процессе перезарядки, – какое-то проклятье черной пеленой упало на блестяще одержанную победу, – Рашид едва не потерял рассудок от ярости, он не мог объяснить откуда взялись эти корабли…

* * *

Борт «Афины»…

– Теряем энергию, командир!

– Вижу. – Шайгалов, облаченный в бронескафандр, одновременно следил за отчетом систем, сообщавших о количестве пораженных декомпрессией отсеков, и в то же время цепко держал взглядом воссозданную при помощи сканеров карту поверхности Луны Стеллар, над которой в данный момент проходил фрегат.

Он видел, что в расчеты вкралась ошибка. "Афина" в данный момент проходила над точкой, где смыкались бастионы, а штурмовые носители ширианцев уже коснулись посадочными опорами беззащитных космодромов Стеллара.

Весь риск, все жертвы могли оказаться напрасными.

– Паша, принимай командование кораблем! Попытайся еще раз обстрелять крейсера! Потом как планировали, эвакуируй людей, ударите в спину ширианцам! Мы ошиблись в позиционировании, они опережают нас!

– Ты куда командир?

– Вниз. По моей команде отстрелишь автономный десантный модуль!

Кайманов просто не успел возразить: двери скоростного лифта уже сомкнулись, и последние инструкции Шайгалова до него донес коммуникатор.

Он ни на миг не усомнился в командире. Полковник ни за что не покинул бы корабль без причины, и сейчас, взглянув на данные тактического монитора, Павел понял, что Иван в очередной раз плюнул в лицо судьбе, – десантные рейдеры и "Нибелунги" опаздывали, и он решился на безумный, с точки зрения здравого смысла, шаг…

– Паша я готов, отстреливай, не тяни! – Пришел по связи приказ командира.

Короткая вспышка и индивидуальный посадочный модуль отделился от фрегата, падая навстречу закрывавшим поверхность Луны Стеллар обломкам.

Внутри специального контейнера, в захватах амортизирующего каркаса, был закреплен "Хоплит", – усиленный вариант разведывательной серв-машины. Сброшенный контейнер, как и отделяемые технические сегменты десантно-штурмовых модулей, был оборудован своими одноразовыми посадочными двигателями.

Иван падал навстречу… прошлому.

Пятнадцать лет назад его, в составе диверсионной группы, точно так же отстрелили от фрегата, практически над этой самой точкой поверхности Форта, вот только задание в тот раз у него было иным.

* * *

Пять "Валькирий" совершили гиперпространственный переход, двигаясь по заранее рассчитанному курсу атаки.

Машины последнего поколения, прошедшие боевые испытания в битве за Землю, были известны лишь узкому кругу военных специалистов. Некоторое время считалось, что кроме захваченных в стадии производственного цикла образцов, в галактике не существовало боеспособных машин этого класса.

Гиперпространственный многоцелевой штурмовик – это говорило о классе машин гораздо больше, чем скупые строки тактико-технических характеристик.

…Они буквально вырвались из гиперсферы, двигаясь не в режиме "плавного" всплытия, а на атакующей скорости, их силовые поля заставили разлетаться в разные стороны попавшиеся на пути обломки, не допуская "совмещения" масс.

Безукоризненно-точный расчет был выполнен благодаря разведзондам, покинувшим гиперсферу за несколько секунд до появления "Валькирий".

Автоматика "Сандамиса" не смогла обнаружить крошечные разведывательные аппараты среди бесчисленных, хаотично разлетающихся в пространстве обломков, а они за несколько мгновений сняли все необходимые данные, транслировав их бортовым компьютерам штурмовиков.

Пять протонных торпед, выпушенных с дистанции в сто километров, ударили в секции гипердрайва "Сандамиса", превратив корму крейсера в уродливую мешанину покореженных и частично оплавленных конструкций.

Огромный корабль содрогнулся от носа до кормы, в то время как "Валькирии, не снижая скорости, пронеслись мутными росчерками мимо батарей ПКО, ложементы которых не успевали поворачиваться с такой скоростью, чтобы произвести хотя бы один прицельный выстрел.

Кредо "Валькирий" – внезапность, скорость и неуловимость.

Вынырнув из пучин гиперсферы, они атаковали корабль противника и вновь уходили в гиперпрыжок, не оставляя истребителям никаких шансов на преследование.

На этот раз все складывалось иначе.

У звена штурмовиков была еще одна цель – гиперпривод "Назифа".

Лада прекрасно понимала: при таком неравном раскладе сил только повреждение гипердрайва может гарантировать, что корабли Халифата не растворяться в слепом рывке, уходя от возмездия.

Беда в том, что у них больше не оставалось протонных торпед, лишь тяжелые ракеты, да мощные лазеры.

Боевой разворот.

Пять стремительных машин, расшвыривая обломки носовыми дефлекторами[38], провались сквозь хаос искореженных металлоконструкций, находясь выше плоскости эклиптики «Назифа», и включив форсажные камеры досжигателей топлива, устремились в атаку с верхней полусферы, двигаясь «в лоб» устрашающих размеров крейсеру.

Сейчас их единственным козырем оставалась скорость и внезапность.

Фактор внезапности не сработал: локационные комплексы "Назифа" зафиксировали появление штурмовиков на дальней дистанции, – прямая атака на корабль это не удар из гиперсферы, когда противник не подозревает о грозящей ему опасности до последнего, рокового момента.

– Лера, Оля, – надстройки локации. – Раздался в эфире кроткий приказ ведущей, – Даша, Мари, прикрывайте, атакую.

Звено "Валькирий" вдруг распалось, только ведущий штурмовик по прежнему пикировал на секции гипердрайва "Назифа", первая пара, сверкнув яростным пламенем тормозных двигателей, вдруг начала резко набирать высоту относительно "верхней" палубы крейсера, выпустив весь ракетный боезапас по главной надстройке локационных систем.