Вот Посланник и приказал двум отбившимся от группы ученикам организовать ему путешествие в тылы врага. Причём путешествовать он хотел инкогнито, а не в качестве тщательно контролируемого и опасного подопытного животного.

Разумеется, Олег очнулся в компании Сашки отнюдь не благодаря удачному стечению обстоятельств. И уж совсем не из-за доброй воли пресловутых та'кхи. Несмотря на то что первая часть плана превратилась в идиотскую и героическую неразбериху, Саша с Натальей всё-таки успели во время облавы под шумок безупречно выполнить вторую. У Natalie была припасена спящая программка, заложенная в информационную систему департамента по колонизации, которая позволила ведьме в нужный момент чуть подкорректировать координаты телепортации. Так что Олег был вместо карантина на планете для особо опасных мутантов переправлен под крыло к Сашке, а система бодро отрапортовала, что в результате вызываемых объектом странных физических возмущений груз самоуничтожился в пути.

— ...Кое-кто, наверно, был очень рад, что ты «погиб при оказании сопротивления». Правда, исключительно в душе. Вслух же сетуют на потерю уникального объекта для исследования. И совсем не удивляются, почему одно существо смогло оказать столь бешеное сопротивление, что аннигилировало телепортал. После всего что уже устроил этот конкретный «недоумок»... Они ведь вычислили, что это ты был в центре того беспорядка в ментале, пару месяцев назад. И вообще определили тебя как центр «не соответствующего паттерну сопротивления» и «статистическую аномалию». Есть даже теория, что ты был «гражданином», пытавшимся дискредитировать деятельность департамента. Не признавать же способности «неперспективной» расы, в конце концов! У них подобного конфуза уже несколько веков не случалось...

Ага. Кое-что начинало прорисовываться.

— Значит, эти та'кхи не любят конфузов.

Сашка фыркнул.

— Бери выше. Та'кхи никогда не садятся в лужу. Точка. Они просто не могут себе позволить по-настоящему серьёзно оказаться в дураках. Если исчезнет вера в их непогрешимость, кое-кого ждут серьёзные политические перемены. Остальные «граждане», да и «недоумки», если на то пошло, своего не упустят.

Ага.

— И как далеко могут зайти хозяева, чтобы... сохранить лицо?

Александр вдруг замолчал. Посмотрел на потолок. На Олега. Снова на потолок.

— Знаешь, с такой точки зрения я об этом не думал, — помолчал. — Надо посоветоваться с Natalie. Она тут основной специалист по ксенополитике, — снова замолчал. — Далеко зайдут. Очень далеко.

— Хм.

Олег попробовал осторожно сесть, а Сашка наблюдал за его усилиями без всякой жалости.

— Вечно мне достаётся выхаживать израненных героев, — проныл он. — Сначала вот с Викторией мучился, теперь с тобой...

— А скажи-ка мне, эксплуатируемый ты мой, почему вы так вяло выходили на связь с родной планетой?

Ухмылка Сашки несколько померкла.

— Потому что свежеиспечённым «недоумкам» запрещено интересоваться новостями из дома. Вообще запрещено высовываться из сети базы, к которой они приписаны.

— Хочешь сказать, что вы следовали этим запретам? — Олегу уже начинала надоедать пространная и сдобренная прибаутками манера излагать материал, к которой Сашка прибегал, пытаясь скрыть волнение.

— Нет конечно. Но за нашей Землёй (кстати, её обозвали планетоидом S-594) следят особенно тщательно. Подглядывать за вашими художествами мы научились в своё удовольствие, но активное вмешательство, тем более диалог с кем-то из обитателей, они бы не проворонили. Я вообще не понимаю, как Natalie удалось вытащить тебя, не засветившись. — Он закусил губу, недосказанное «и не знаю, удалось ли ей не засветиться на самом деле» повисло между ними мрачным призраком.

Олег поморщился и рывком поднялся на ноги. Сашка оглядел это зрелище и одобрил.

— Штормит немного, но сойдёт. Сейчас выделим тебе одежду и начнём процесс вживления высокочтимого Олега Дмитриевича в быт учебно-испытательной базы 6-3-Карт-III. Бедная наша база! Я к ней, несчастной, уж было привыкать начал!

— Глаза б мои тебя, зубоскала рыжего, не видели. — Олег был вынужден ухватиться за стенку, но через пару вздохов отпустил её и более-менее самостоятельно выпрямился. И даже оделся (натянул одноразовый и безликий комбинезон) без посторонней помощи. — Рассказывай, что с вами на этой базе делают.

На базе представителей «растущих» видов учили и изучали. По крайней мере, так это называлось официально. Эксплуатация дешёвого «интеллектуального» труда, насаждение ценностей чужой культуры, этически сомнительные научные эксперименты — по меркам некоторых цивилизаций, с которыми Посланнику приходилось иметь дело, эти та'кхи были довольно неприятными созданиями. По своим собственным — они являлись наиболее развитыми и наиболее морально продвинутыми существами в этом рукаве галактики. Парадокс жизни.

Вообще, Олег был несколько удивлён тем, насколько его основанные на косвенных данных теории соответствовали реальности. Даже подозрительно... если не брать в расчёт способности Ли-младшего.

Мысленно пообещав себе быть более осторожным, Олег позволил вывести себя из маленького закутка, бывшего теперь его личной комнатой (камерой?). Увлекательная, но короткая экскурсия по отведённому их «дюжине дюжин индивидов» этажу оставила ощущение чего-то стерильного, заполненного разномастными созданиями и отвратительно знакомого.

«Очередной концлагерь. Надоело», — был вывод Посланника.

Дал себе мысленного пинка за пристрастие к очевидным выводам и невнимательность. «Ни одна ситуация не повторяет другую». А тех, кто это забывает (не будем показывать пальцем), отлавливают и определяют в подопытные кролики. И то, что ученики с риском для собственного существования вывели этого кого-то из-под удара, не давало ему права повторять ту же ошибку.

Ещё раз огляделся. Внимательно и вдумчиво, не пропуская ни детали, ни едва заметные свидетельства высокотехнологического межвидового общества.

Всё равно получался концлагерь.

Олег покачал головой.

— Старею, — ответил он на вопросительный взгляд Александра. — Разучился удивляться и смотреть свежими глазами.

— Не переживай, — хмыкнул четырнадцатилетний философ. — Влюбишься — помолодеешь.

Посланник поморщился.

Очень скоро громкий, сопровождаемый иллюминацией сразу во всех спектрах сигнал возвестил о начале трудового дня. Сашка указал ему, где должна собраться группа новичков, и торопливым шёпотом дал последние указания.

— Предполагается, что раз ты здесь, то начальную подготовку и адаптацию уже прошёл. Я тебе немного помог с языком, пока ты спал, но... лучше пока держи рот закрытым. И вообще, не высовывайся. — И убежал, чтобы успеть как-то пролезть через все кордоны безопасности на свой собственный уровень к началу традиционной «линейки».

Олег печально улыбнулся вслед этому малолетке, пытающемуся советовать ему, как делать то, чем Посланник занимался уже не первый век. И поспешил на указанное место.