Сложность финансовых институтов заключается в том, что нюансы их деятельности понимает относительно небольшое количество людей; это делает их уязвимыми для критиков, которые любят сгущать краски и иногда представляют их деятельность как зловещую. Особенно они уязвимы в случае, когда их сотрудники оказываются иностранцами или представителями национальных меньшинств. Ростовщики редко бывают популярными, и такие термины, как «Шейлок» или даже «спекулянт», отнюдь не ласковые прозвища. Многие недалекие люди во многих странах в разные времена считали финансовую деятельность бесполезной для экономики, а людей, ею занимающихся, называли паразитами. Особенно ярко это проявлялось во времена, когда большинство людей занимались тяжелым физическим трудом в сельском хозяйстве или промышленности и с подозрением и неприязнью относились к тем, кто, как им казалось, просто сидел и перекладывал бумажки, не производя ничего, что можно увидеть или пощупать. В итоге возникла многовековая враждебность к меньшинствам, которые играли такие роли, будь то евреи в Европе, китайские меньшинства в Юго-Восточной Азии, четтиары[81] в своей родной Индии или в Бирме, Восточной Африке или на Фиджи. Часто представителей этих групп изгоняли из страны, иногда запугивали и вынуждали уехать — из-за ложного убеждения, что они паразитирующий класс.

Впоследствии нередко обнаруживалось, что после отъезда финансистов экономическая активность и уровень жизни пошли на спад. Понимание основ экономики могло бы предотвратить многие человеческие трагедии и экономические проблемы.

Окупаемость инвестиций

Прибыль от инвестиций — это отсроченное вознаграждение за ранее понесенные затраты; оно может выражаться в разной форме, например в виде дивидендов, выплачиваемых за акции, или увеличения доходов после обучения в колледже или медицинском институте. Одни из самых крупных инвестиций в жизни множества людей — это время и энергия, вложенные в воспитание детей. Когда-то отдача от этих инвестиций подразумевала заботу детей о родителях в старости, сегодня же это нередко всего лишь удовлетворение родителей, видящих благополучие и прогресс своих потомков. С точки зрения общества в целом каждое поколение, которое делает инвестиции в потомков, окупает вложения, сделанные предыдущим поколением в тех, кто сегодня сам стал родителем.

Незаработанный доход

Хотя инвестиционная деятельность и получение от нее прибыли принимают множество форм и происходят по всему миру в течение всей истории человечества, неправильное понимание этого процесса распространено также давно и широко. Иногда такое отсроченное вознаграждение называют нетрудовыми, или незаработанными, доходами просто потому, что оно получено не за вклад, сделанный в данный период. Вложения в строительство фабрики окупятся только спустя годы, после того как будут наняты работники и руководители, произведена и продана продукция.

Возможно, в тот конкретный год, когда наконец начинают выплачивать дивиденды, инвесторы уже ничего не вкладывали, но это не означает, что полученное ими вознаграждение не заработано только на том основании, что инвестиции были сделаны не в этом году.

То, что можно увидеть собственными глазами, всегда нагляднее того, что увидеть нельзя. Те, кто наблюдают за работой завода, видят, как на их глазах рабочие выпускают продукцию, но не замечают тех инвестиций, которые сделали работу этого завода возможной. Риски невидимы, даже если это нынешние риски, а уж о прошлых рисках, сопутствующих строительству предприятия, наблюдатели забывают тем более легко, поскольку постфактум принимают только успешный результат.

Так же легко люди игнорируют множество управленческих решений, которые необходимо принять, чтобы определить, где разместить завод, какое оборудование приобрести, какой политики придерживаться в общении с поставщиками, потребителями и работниками, причем любое из этих решений нередко означает разницу между успехом и неудачей. И естественно, люди не могут знать все аналогичные предприятия, которые обанкротились вследствие бездействия или неверных решений.

Легко рассматривать видимые факторы как единственные или самые важные, хотя в действительности часть предприятий с теми же видимыми факторами обанкротилась, в то время как другие из той же отрасли при умелом управлении процветали и расширялись. Настолько неправильное восприятие нельзя считать мелочью ни с экономической, ни с политической точки зрения, поскольку на таких ошибочных толкованиях государство не раз основывало законы и политические меры.

Сложные идеологии и массовые движения тоже строились на представлении о том, что только рабочие «реально» создают новые богатства, другие же просто снимают сливки, ничего не производя и несправедливо получая свою долю. Подобные заблуждения приводили к роковым последствиям для заимодателей всего мира. В течение многих веков ростовщиков осуждали в самых разных культурах за то, что им возвращали больше денег, чем брали взаймы, то есть за получение незаработанного дохода за ожидание платежа и принятие рисков. Часто социальное клеймо было настолько сильным, что только меньшинства, которые уже и так выпадали из существующей социальной системы, осуществляли такого рода деятельность. Например, в Европе этим веками занимались евреи, в Юго-Восточной Азии — китайцы, в Индии — четтиары и марвари[82], а также другие меньшинства по всему миру.

Ошибочные представления о кредитовании часто принимают форму законов, пытающихся защитить заемщиков путем предоставления им определенных поблажек при погашении кредитов. Однако все, что затрудняет возвращение долга в срок, уменьшает саму вероятность получения кредита, да и кредитные ставки, скорее всего, были бы ниже, если бы отсутствовала государственная политика защиты должников.

В некоторых обществах не принято взимать проценты с родственников или товарищей, а также настаивать на своевременной оплате в соответствии с кредитным договором. Подобные условия в первую очередь препятствуют выдаче ссуд, а иногда и тому, чтобы люди давали понять другим, что у них достаточно денег и они не против их одалживать. В тех обществах, где такое давление особенно сильно, стимулы для накопления богатства уменьшаются. И это потеря не только для того человека, который в противном случае мог бы напрячься и разбогатеть, но и для всего общества, поскольку люди, умеющие производить вещи, за которые многие готовы платить, не делают этого.

Инвестиции и распределение

Проценты как цена, выплачиваемая за инвестирование, играют в балансе спроса и предложения ту же распределяющую роль, что и другие цены. Когда процентная ставка низкая, выгоднее занимать деньги для инвестирования в строительство домов, модернизацию завода или в другие экономические предприятия. Между тем низкие процентные ставки уменьшают стимулы к сбережению. Более высокие процентные ставки мотивируют большее число людей откладывать больше денег, но при дорогостоящем кредитовании меньше инвесторов готовы давать эти деньги. Как и в случае спроса и предложения для продуктов в целом, дисбаланс между спросом и предложением на деньги приводит к росту или падению цены, то есть процентной ставки. Как писал журнал The Economist: