Инвестировать могут непосредственно частные лица, например в виде покупки акций корпораций, предоставляя последним деньги в обмен на долю будущей дополнительной стоимости, которую эти корпорации ожидают получить за счет продуктивного использования денег. Однако значительная часть инвестиций осуществляется организациями: банками, страховыми компаниями и пенсионными фондами. В 2009 году финансовые институты по всему миру владели инвестициями на сумму 60 триллионов долларов, из которых американским учреждениям принадлежало 45%.

Такие ошеломляющие суммы в руках различных инвестиционных организаций нередко являются результатом объединения скромных денежных сумм отдельных людей — акционеров гигантских корпораций, вкладчиков сберегательных банков или работников, которые делают небольшие, но регулярные взносы в пенсионные фонды. Получается, число собственников гигантских корпораций гораздо больше, чем непосредственных отдельных покупателей их акций, в отличие от тех, чьи деньги текут в корпорации через финансового посредника. К концу XX века чуть более половины населения США владело какими-нибудь акциями — либо напрямую, либо через свой пенсионный фонд, банковский счет или иного финансового посредника. Финансовые организации дают возможность огромному количеству людей, скорее всего незнакомых, пользоваться деньгами друг друга через какое-то промежуточное учреждение, которое берет на себя ответственность за оценку рисков, принятие мер предосторожности для снижения этих рисков, передачу средств путем займов частным лицам или организациям, инвестирование в бизнес, недвижимость или другие проекты.

Финансовые посредники не только позволяют собрать деньги множества людей для финансирования масштабных экономических начинаний, но и дают людям возможность перераспределить во времени их индивидуальное потребление. Заемщики фактически используют будущий доход для нынешних покупок, выплачивая проценты за удобство. Вкладчики, наоборот, откладывают покупки на более позднее время, получая проценты за задержку.

Все зависит от меняющихся обстоятельств в жизни каждого отдельного человека, причем многие люди, если не большинство, на разных этапах жизни являются одновременно и кредиторами, и должниками. Например, люди среднего возраста склонны откладывать больше молодых — не только потому, что их доходы выше, но и потому, что нужно готовиться к выходу на пенсию и к будущим повышенным расходам на медицину, свойственным людям пожилого возраста. В Канаде, Соединенных Штатах, Великобритании, Италии и Японии самая высокая норма сбережений наблюдалась среди возрастной группы 55–59 лет, а самая низкая — в группе до 30 лет. При этом вся группа до 30 лет в Канаде имела нулевые чистые сбережения, а в Соединенных Штатах — отрицательные чистые сбережения. Хотя люди, вкладывающие деньги в банк, могут не считать себя кредиторами, банк ссужает эти средства, становясь посредником между теми, кто откладывает деньги, и теми, кто берет их взаймы.

Что выводит эту деятельность за рамки вопросов личных финансов? А то, что такие финансовые операции для экономики в целом — это еще один способ для распределения недостаточных средств, имеющих альтернативное применение; это их распределение по времени, а также между людьми и предприятиями в определенный момент. Чтобы построить завод, железную дорогу или плотину гидроэлектростанции, понадобятся рабочая сила, природные ресурсы и другие факторы производства, которые иначе пошли бы на выпуск потребительских товаров, но перенаправляются на создание объектов, которые, возможно, начнут производить продукцию только через годы.

Таким образом, с точки зрения всего общества нынешние товары и услуги приносятся в жертву будущим. Только там, где эти будущие товары и услуги обладают большей ценностью по сравнению с нынешними, приносимыми в жертву, финансовые учреждения смогут получить определенную доходность от инвестиций, которая позволяет им предложить достаточную норму прибыли для многочисленных людей, чтобы побудить их пожертвовать своим нынешним потреблением и вложить свои сбережения.

Как и в случае любых экономических институтов, ничто не показывает функции финансовых посредников лучше, чем анализ ситуации, когда они не способны работать. У общества без хорошо работающих финансовых институтов меньше возможностей для увеличения богатства. Бедные страны продолжают оставаться бедными, несмотря на изобилие природных ресурсов, если они еще не создали сложные финансовые институты, способные мобилизовать разрозненные сбережения множества граждан для осуществления крупных инвестиций, важных для превращения природных ресурсов в полезную продукцию. Иногда эту функцию могут выполнить только иностранные инвесторы — из стран, где такие институты есть. Однако иногда в государстве отсутствует правовая основа надежных законов и гарантий прав собственности, необходимых для работы отечественных или иностранных инвесторов.

Финансовые учреждения не только передают ресурсы от одних потребителей другим и из одной области применения в другую, но и создают богатство, объединяя предпринимательские таланты людей, у которых мало денег, со сбережениями тех, у кого деньги есть, для финансирования новых компаний и новых отраслей. Многие (если не большинство) крупные американские отрасли промышленности и личные состояния начинались с усилий предпринимателей, имеющих очень ограниченные ресурсы. Например, Hewlett-Packard зарождалась в гараже, арендованном на заемные деньги; примерно с таких же скромных позиций стартовали многие знаменитые предприниматели: Генри Форд, Томас Эдисон и Эндрю Карнеги. То, что эти люди и основанные ими предприятия впоследствии стали богатыми, — побочный результат факта, что они создали огромные материальные ценности для всей страны. Однако бедным странам двигаться по этому пути намного труднее, если у них не хватает финансовых институтов, которые предоставят ресурсы людям с выдающимися предпринимательскими способностями, но с минимумом денег или без них.

На Западе такие институты формировались веками. Лондон в XIX веке был крупнейшим финансовым центром мира, притом что в предыдущие столетия британцы мало разбирались в финансовых вопросах и сильно зависели от иностранцев, особенно от ломбардцев и евреев. Вот почему в деловом центре города сегодня есть улицы Ломбард-стрит и Олд-Джури[80]. Не только странам третьего мира, но и некоторым государствам бывшего коммунистического блока Восточной Европы ради экономического развития еще предстоит усовершенствовать сложные финансовые институты. Возможно, у них сейчас и капитализм, но по-прежнему нет финансовых институтов, которые могли бы мобилизовать капитал в таких масштабах, как в странах Западной Европы и США. Проблема не в том, что в менее развитых странах нет богатства, а в том, что без наличия финансовых учреждений, способных справиться со сложной задачей оценки рисков, рынков и норм прибыли, его нельзя собрать из бесчисленных мелких источников, сконцентрировать и направить конкретным предпринимателям.

В последние годы этот вакуум стали заполнять банки из Америки и Западной Европы. По состоянию на 2005 год иностранные банки контролировали 70% активов в банковской системе Польши и более 80% банковских активов в Болгарии. Тем не менее эти страны отставали от других западных стран в использовании кредитных карт или даже банковских счетов. Банковский счет имели только треть поляков, и всего 2% покупок совершались в Польше с помощью кредитных карт.