Она резко очнулась после восхода солнца, когда что-то ударило в борт и сшибло их с малышом с капитанской койки. Она инстинктивно прикрыла сына и перекатилась через шаткую палубу, оценивая опасность.

Дверь каюты осталась запертой изнутри, дымом не пахло, и ничто не указывало на пробоину. Однако на нижних палубах царил переполох и слышался шум сражения.

На них напали.

Стараясь сохранить равновесие, Ашия крутилась юлой на качающемся полу, пока не раздался тяжелый стук. Судно выровнялось, в иллюминаторе стало темно.

Ашия быстро восстановила камуфляж и закрепила Каджи за плечами. Сын, бледный и безучастный, нуждался в отдыхе и питье, но времени на это не было.

– Держись, сынок, – шепнула Ашия.

– Дежись, – вяло согласился Каджи.

Копья остались спрятанными в его узле, но Ашия располагала ножами и метательным стеклом, а также иными орудиями – помельче, но не менее смертоносными.

Она приоткрыла дверь, выглянула и быстро захлопнула ее, когда мимо промчалось несколько даль’шарумов из экипажа.

Матросы скрылись, и Ашия выскользнула за ними следом. Близкие стены и низкий потолок не позволяли двигаться скрытно, но отряда шарумов, спешившего к месту боя, хватило, чтобы отвлечь от нее внимание.

На палубе развернулось настоящее побоище. К их борту пристыковался лактонский корабль, и около пятидесяти вооруженных копьями чинов бросились на абордаж. С дальнего леера работали чинские лучники, зачищавшие палубу и гасившие сопротивление.

Глянув вверх, Ашия узнала флаг. Силуэт женщины, которая смотрит вдаль, а позади нее охвачен огнем шарум.

«Плач шарума» под командованием печально известной лактонской пиратки – капитана Делии.

Ашия осталась в каюте; шарумы выбежали на палубу и угодили под ливень стрел. Ашии не понадобилось долго всматриваться, чтобы вычислить принцессу пиратов.

Голова Делии была повязана цветастым платком, но он не скрывал ни лица, ни волос, и пряди ниспадали ей на спину песочными волнами.

С боков стояли два телохранителя – рослые мужчины с копьями подлиннее, которыми заслоняли госпожу, пока та лично руководила атакой.

Босая Делия скользила по ходившей ходуном палубе и сохраняла равновесие не хуже, чем в гимнастическом зале. Лезвие ее короткого копья было изогнуто, чтобы поглубже рассекать плоть противника в рукопашной. В другой руке она держала такой же кривой, уже окровавленный кинжал. Позади распростерлись два мертвых даль’шарума из экипажа.

Теперь Ашия поняла, что эта женщина не приукрашена в легендах. Если на то пошло, они не отдавали ей должного. Ее доблесть не имела границ.

Но столь же отважен и капитан Рахвель, узнать которого было легко по красному, приспущенному до шеи ночному покрывалу. Он отбивался щитом от вражеских стрел и убивал каждого чина, дерзнувшего подобраться поближе. Те немногие выпады, что он пропустил, пришлись на доспехи.

Команда сгрудилась позади – бывалые даль’шарумы, принявшие на себя атаку чинов и заставлявшие их платить кровью за каждый захваченный дюйм. Если бы не лучники, они бы выстояли и против вдвое более многочисленного противника, но под обстрелом терпели неизбежное поражение. Их сомнут, несмотря на отличную боевую выучку.

Рахвель бросился к капитану Делии, подобно копью в полете. Чинов, пытавшихся его задержать, он убивал, не сбиваясь с шага.

Ничуть не струсив, пиратка повернулась к нему:

– Он мой!

– Я Рахвель асу Наджан ам’Десин ам’Каджи! – крикнул в ответ Рахвель.

Его шарумы расступились, не желая вмешиваться. Ашия подумала, что вот-вот увидит конец подлого капитана пиратов.

В отличие от оружия Делии, короткое копье Рахвеля не было изогнуто, но он орудовал им, как швейной иглой, – быстро и точно. Делии осталось лишь отбиваться от первых выпадов и пятиться скользящей походкой. Она раскрутила свое копье и нанесла ряд стремительных ударов, однако Рахвель, продолжая наступать, отвел их все. Она была проворна и ловка, не новичок в поединке, но поле боя контролировал Рахвель, который загнал ее в скользкую лужу крови. Она пошатнулась, и он налетел, готовясь нанести смертельный удар.

Но резко остановился, так как чин-телохранитель забыл о чести и бросился ему навстречу с длинным копьем. Рахвеля спасли доспехи, однако наставника застигли врасплох. Делия объявила поединок один на один, и Рахвель представился, как положено. Ее же слава оказалась замаранной, ибо воин вмешался и отказал ей в почетной смерти.

Но чин, похоже, смотрел на дело иначе. Поворотившись, Рахвель перехватил древко копья рукой со щитом и подтянул к себе воина, чтобы вспороть ему горло. К нему немедленно метнулся второй охранник. Когда Рахвель повернулся к новой угрозе, Делия прыгнула, подцепила копьем его щит, рванула в сторону и всадила в глаз кинжал.

Рахвель отшвырнул ее ударом пятки, но второй телохранитель высмотрел в его доспехах шов и погрузил копье глубоко в бок наставника. В ответ он заработал копьем же в легкое; наставник выдернул оружие чина и раскрутил его, создавая заслон; схватившись за рукоять кинжала Делии, он медленно вытянул его из глазницы.

Обе команды, застывшие при виде поединка вожаков, возобновили бой, и на шарумов обрушился новый град стрел. Делия кружила вокруг Рахвеля, пыряя доспехи; кровь заливала его лицо и струилась из раны в боку. Остальные дрались не на жизнь, а на смерть.

Ашия прикинула, не вмешаться ли. Она еще успеет прийти на помощь Рахвелю и убить предводительницу пиратов.

Да только это ничего не изменит. Она уничтожит Делию, но и ей конец. И ее миссии. И Каджи.

Она не могла ни драться, ни украдкой взять шлюпку. Она умела плавать, но они вдали от суши – берега не видать. Прыжок в воду равносилен самоубийству для нее и Каджи.

И она не тронулась с места, когда чины расправились с оставшимися шарумами – кого-то зарезали, кого-то взяли в плен. Когда Делия подарила Рахвелю бесславную смерть.

После этого Ашия выбежала на палубу, стеная от страха. Пираты-чины застыли при виде безоружной матери с ребенком, она же подбежала к наставнику и рухнула подле него на колени.

– Эверам! – возопила она. – Направь в одиноком пути моего мужа, твоего достопочтенного наставника Рахвеля асу Наджан ам’Десин ам’Каджи, дабы предстал он перед твоим божественным судом!

Когда Ашия обняла труп, заголосил и Каджи – не то от искреннего горя, не то заодно с матерью.

Помедлив, капитан Делия осторожно шагнула вперед. Ашия заметила ее и отшатнулась.

– Не бойся, – сказала Делия. – Мы не тронем ни тебя, ни твоего сына. Тебя отвезут в Лактон и поступят по справедливости. Пожалуй, лучше, чем ты привыкла. Тебе уже не придется прятать лицо.

Сохраняя выражение опасливое, не вытирая слез, Ашия следила за приближением бесстыдницы. Неужели они считают, что красийки настолько глупы, что поверят человеку, который убивает без чести? Делия,