свободе, уже не стесненный узлом. Щит закачался, не давая ему выпасть, и Ашия занялась Расой – расседлала и почистила скребком.

Когда с делом покончила, небо уже потемнело. До восхода демонов осталось около четверти часа. Ашия сняла Каджи со щита и поставила на ноги. Он вцепился в рукав, но только для равновесия, силенок ему хватало. Затем он несколько минут восторженно ковылял по лагерю, таща за собою мать.

– Ошдь! – крикнул он в сторону Расы.

– Да, лошадь! – со смехом подтвердила Ашия.

– Гонь! – тявкнул он на костер.

– Да, огонь! – Ашия чуть сжала его ручонку.

– Лагел! – выкрикнул он на метки.

– Метки, – поправила Ашия, проведя пальцем по символам.

– Меки!

Снова шорох. Дыша по-прежнему ровно, она подхватила Каджи и подбросила его. Малыш весело взвизгнул, и Ашия отнесла его обратно к костру на середину круга.

Порывшись в седельной сумке, она извлекла тщательно завернутую шкатулку:

– Сынок, у меня для тебя кое-что есть. Подарок на первый день рождения. – Внутри оказался мягкий желтый кулич. – Моя Тикка пекла такие, когда я была маленькая, и я любила их больше всего на свете. А теперь она испекла такой же для тебя.

Ашия затянула старинную детскую песню, специально сложенную для таких праздников. Пению обучали всех – и ее, и сестер по копью. Ашии редко приходилось пользоваться этим умением, но никогда она не чувствовала такой близости к Эвераму, как в минуты пения сыну.

И снова звук со стороны леса. Стемнело, и меченые монеты на лбу позволили ей видеть в свете Эверама, но даже с их помощью она не различила в лесу никакой живности.

Однако живность там была, и смышленая, поскольку маскировалась, согласуя движения с голосом, который по ходу пения то возвышался, то угасал.

Кто бы это ни был, он не показывался и не спешил причинить вред. Через несколько секунд звук стал удаляться. Шпион отправился с докладом к начальству?

Лазутчик подстраивался под пение не только ее, но и птиц со сверчками, под крики летучих мышей и завывания ветра. Чуткий к гармонии ночи, он не был обычным животным. Как и заурядным демоном. Может быть, там кревах из элитных дозорных Асома?

Или бесформенный алагай? Из числа кай. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как Ашия схватилась с таким бок о бок с Асомом. Демон стремительно оправлялся от сильнейших ударов, удваивал и утраивал натиск, отращивал все больше конечностей, и она лишилась возможности как отбиться от них, так и увернуться.

В конечном счете его убил муж. Правду сказать, Ашия сомневалась, что совладала бы с ним одна. Такой же демон умертвил ее мастера Энкидо.

Не прекращая петь, Ашия вытянула из узла копья, соединила древки из меченого стекла и получила трость. Когда песня кончилась, она поставила перед Каджи кулич. Он уставился на него.

– Кулич, – сказала Ашия.

– Ули, – повторил он.

– Давай ешь. – Ашия отломила кусок. Сколько лет миновало с тех пор, как она пробовала выпечку Тикки? Без малого десять. – Тебе понравится.

Она пожевала сама. Мягкий, клейкий и сладкий, кулич отдавал детством. Счастьем и безмятежностью. Она вспомнила свои покои, полные шелков и бархата, пышный ковер, золотые чаши и витражи. Пустопорожнюю болтовню с толпой юных женщин, смысл бытия которых сводился к тому, чтобы ей угодить. Былую жизнь, которая рухнула и обернулась неволей под дворцом дама’тинг.

Каджи засмеялся, старательно повторяя ее действия. Двумя руками он сгреб губчатую массу, зажал в кулачки и больше рассыпал, чем донес до рта. Ашия снова прыснула. Она возненавидела безмозглую Кадживах за то, что та послала ее с кузинами к Инэвере, и вторично – после разлуки с сестрами ради брака с Асомом. Но все это привело к минуте нынешней – к смеху Каджи, и тот с лихвой окупал былые страдания.

Впрочем, глядя, как сын впервые в жизни пробует желтый кулич Тикки, Ашия не забывала следить за шпионом. Он отступил, но недалеко. Она чуяла его запах.

Ашия вытерла липкие ладошки Каджи и уложила малыша на одеяльце в углублении щита. Даже если подведут наружные метки, его защитят те, которые бегут по ободу, а дальше она подоспеет.

Затем она взяла измаранное бидо Каджи:

– Тебе, сынок, можно оправляться в круге, но мне, боюсь, не положено. – Она поцеловала его. – Я сейчас же вернусь.

Ашия пошла медленно – на случай, если хищник продолжает слежку, и притворилась, будто ей не подняться без палки. Шаркая, она покинула круг света и юркнула за дерево.

Как только Ашия очутилась вне поля зрения предполагаемого шпиона, она сбросила тяжелое верхнее платье и осталась в легких, словно перышко, черных шелках шарум’тинг, укрепленных пластинами меченого стекла. Затем активировала хора тишины и, бесшумно взобравшись на дерево, затерялась в ветвях.

Каджи, как с ним часто бывало, разговаривал сам с собой, в основном издавая нечленораздельные звуки. Ашия сосредоточилась, передвигаясь в унисон с ними так же, как поступал хищник. Подобно колибри среди цветов, она перепархивала с дерева на дерево и вскоре, обогнув лагерь и углубившись в лес, увидела наконец шпиона.

Терн потерял день и собрал полезные сведения, хотя в Лактоне его не ждали. Дорога была небезопасна для старухи-красийки с ребенком. Шарумы были врагами – ему пришлось в это поверить, но женщины и дети не захватывали его родину.

Женщина произвела на него сильное впечатление и возбудила некоторые подозрения. Она горбилась, якобы не в силах держаться прямо, но ехала с ребенком за плечами целый день и останавливалась, только чтобы покормить его или переодеть. А в поздний час не выказала страха, хладнокровно нашла себе место подальше от дороги и разбила лагерь.

Красийские женщины славились выдержкой. В своих общинах они выполняли бо́льшую часть работ, вели дела, возводили дома, забивали скот и растили детей.

Чего они не делали, так это не участвовали в боях. Ни с людьми, ни тем более с демонами. У этой даже не было оружия, только побитый щит, и все же она без тени тревоги готовилась встретить ночь. С заходом солнца страх охватывал даже Терна. Поэтому он и выжил.

Кто эта женщина? И кто ее малыш – сын? Внук? Или очередной сирота, как Терн? Эверам свидетель – историй о разрушенных местных семьях ходило без счета. Красийцы либо потопили, либо захватили больше половины лактонского флота и удержали селения, но понесли чудовищные потери. Может быть, эти двое идут в Доктаун искать отца?

А может, женщина служит в приюте? Своего рода вестница, которая развозит детей по семьям, готовым их принять. Красийцы всегда привечали детей