“Приезжай вместе с Ильгертом на праздник инициации, как собирался, — написал он тёмному лорду. — Многое расскажу”.

Запечатал конверт, положил в шкатулку и тут дверь открыла Хельда.

— Прости, что отвлекаю, но Тахис принёс украшения для Мисы и Эрики. Заседание суда окончено, виновные наказаны, самое время поощрить тех, кто помогал с расследованием. Я собрала слуг и детей, чтобы награждение прошло в торжественной обстановке. Подумала, ты захочешь принять участие, — объяснила жена и зацепилась взглядом за письмо из Тёмной империи. — Новости от Сарвальда? Что-то не так с источником?

— Нет, с источником всё в порядке, — ответил Кеннет, раздумывая, стоит ли подключать к иссследованиям Урила кого-то ещё. Этана и Бояну, например. С Ловцом Душ они быстро разобрались. — Договорённости с императором в силе. Письмо пришло от отца Ильгерта. На празднике инициации у нас будет важный разговор, и я хочу, чтобы ты присутствовала. Найдём какой-нибудь уединённый шатер?

— Да, я специально распланировала поляну с шатрами так, чтобы гости пересекались как можно реже. Правда, расчёт был не на разговоры о делах, — призналась Хельда. — Я очень переживаю, что кто-то из ведьм распознает в браслете Бояны фальшивку.

— Это возможно, — согласился Кеннет. — Бывшая наследница трона Фитоллии стала невестой мага Клана Смерти при скандальных обстоятельствах. Ведьмы практически обязаны высверливать взглядом проклятый браслет, прощупывать его силу всеми доступными артефактами. А если им разрешат, то понюхать, попробовать на зуб и соскоблить золото на анализ. Так что раскрытие нашего обмана — вопрос времени.

— И что будет дальше? — нахмурилась жена. — Бояну заберут во дворец и заставят пройти тот обряд, что мы прервали?

— Да, Хельда. Дикие ведьмы нацелились на фитоллийские острова, где-то возле Станы есть предатель. Вероятно, целый заговор. Так что получить законную наследницу с меткой Лилит ей как никогда актуально. Но знаешь, какой бред только что пришёл в мою голову? Он удивительно логично вытекает из той лжи, что я успел произнести на совете клана.

— Ты имеешь в виду предположение, что Дамиан Аринский — глава заговора?

— Да, — улыбнулся Кеннет. — Глупость несусветная, но старейшины в неё поверили. И раз уж я, по их мнению, собрался свергать Стану, то клану выгодна свадьба Бояны с Этаном. Настоящая свадьба с настоящим браслетом.

Хельда замерла, обкатывая мысль в голове, как ягоду на языке.

— Подожди, дорогой. После свержения Станы по законам ведьм место на троне должна занять её старшая дочь. А она выйдет замуж и станет частью Клана Смерти. Но разве ведьмы не собрались исключать её из ковена?

— Из ковена они её исключат, да, но если Бояна не подпишет бумаги об отречении, то будет по-прежнему претендовать на трон. Нашим старейшинам этого хватит, чтобы разрешить Этану в виде исключения создать ещё один брачный артефакт и заключить нерасторжимый брак со всеми привилегиями. В том числе с правом воинов на месте убивать обидчиков Бояны. Всё ради возможности захватить власть в Фитоллии.

— Ловко, — выдохнула Хельда. — А если Стана раскроет заговор, подавит мятеж или объявит официальной наследницей Велену?

— Тогда её младшая дочь будет безмерно счастлива, — расхохотался Кеннет. — В ту же минуту расторгнет помолвку с кессанийским принцем и пошлёт в бездну надоевшую учёбу. Мне кажется, Велена, в отличие от Бояны, с рождения мечтала занять трон матери. А наши старейшины поскрипят зубами и проглотят. Ещё и рады будут, что моё несостоявшееся предательство никак не отразится на клане.

— Лишь бы слухи не поползли, — жена продолжала нервничать. — А то Верховная снова примчится в клановый дом и потребует тебя к ответу. “В чём дело, Кеннет? Мне доложили, ты собрался меня свергнуть!”

— Всего лишь поддержать заговор Аринского, — глава клана обнял жену и нежно поцеловал. — И то в фантазиях старейшин. Их ненависть для Станы давно не новость, так пусть сработает, как мне нужно. Соберу завтра тайный совет клана. Выбью из стариков разрешение и отправлю Этана доделывать браслет. А то слишком много фальшивок развелось.

— Мою бы ещё спрятать, — Хельда отстранилась и привычно натянула рукав до кончиков пальцев. — Не ведьмы, так из своих кто-нибудь разглядит.

Кеннет почувствовал укол совести. Отговорил мать от развода, помог отцу, а сам по меркам клана фактически сожительствовал с бывшей супругой. Без статуса, без магических привилегий и без защиты. Дорого обошлась его семье клятва меча. До сих пор рассчитывался.

— Пойдём, — позвала Хельда, взяв его за руку. — Дети ждут, работники отвлеклись от ежедневных обязанностей. Забудь о браслете. На дворе зима, я хожу в перчатках. Никто специально не полезет проверять мой брачный артефакт. Повода нет. Я же не принцесса ведьм, отказавшаяся от трона матери ради любви…

— Ты моя жена, — Кеннет прижал её к себе так крепко, как позволял беременный живот. — С браслетом или без него. Я разобью морду любому, кто в этом усомниться. Я люблю тебя, слышишь? Я люблю тебя и нашу дочь. А когда она родится, мы сыграем вторую свадьбу и я верну настоящий браслет на твою руку.

“Сделаю свою дочь наследницей, — добавил он мысленно. — И двенадцати старикам придётся проглотить ещё и это. А если откажутся, то совет клана можно и распустить”.

Хельда замерла в его объятиях, но сердце продолжало учащённо биться.

— Мне неспокойно, Кеннет. Я понимаю, что ритуал объявления наследника нужен ради того, чтобы воины клана не заподозрили неладное, когда почувствуют общий для всех магический удар. По-другому метка особого статуса жены не вешается. Но подумай, как мы поступаем с дочерью. Вдруг она сама не захочет власти? Не проклянёт ли она нас и не сбежит ли потом, как Бояна от матери?

— Статус наследника — тоже метка, — объяснил глава. — Завязанная на кровь правящей семьи, но метка. Её можно передать нашему сыну, родившемуся после дочери. Их внукам или моему единокровному брату. Любому, в ком есть кровь Делири. Но если наша дочь захочет отказаться от власти и передаст магическую метку, то статус наследника себе больше не вернёт. Тут так же, как с главенством. Так же, как со мной и Ксаниром.

— Хорошо, — она улыбнулась. — Предсказание дриад — это здорово, но у нашей дочери должен быть выбор. А то получится как с Бесо — я его в управляющие трактиром тащу, а парень уже решил стать воином. Боги! Кеннет, мы же опоздаем на награждение! Весь приют собрался, идём.

И она решительно потащила мужа прочь из кабинета.

Дети и прислуга собрались в большой гостиной. Стояли полукругом, переглядываясь и обсуждая, что же взбрело в голову хозяйке дома на этот раз. О планах на награждение знал только Тахис, выступивший инициатором. С разрешения Кеннета, разумеется. Это ведь не Сокол, частенько предпочитающий импровизировать, если нет прямого приказа.

Лучший убийца клана тоже присутствовал. Выполнял свои новые обязанности по охране приюта и его управляющей со всем возможным рвением. Амелия злилась, но ничего не могла сделать. Глава принял решение об обеспечении безопасности бессалийских сирот, а значит, от голубоглазого покорителя женских сердец никуда не деться. Как и от его брата, но о Франко я старалась не думать. На вопрос что делать с правдой о Фредерико муж ответил: “Подождём. Сокол — часть клана, его жизнь не изменится, а о своих планах на воссоединение с братом Франко ничего не сказал. Главное, что мы с тобой знаем, о ком идёт речь. Пока этого достаточно”.