— Допустим, — не сдавался Кеннет. — Про оборотней-медведей зачем ей рассказал? Я просил тебя молчать об элезийской угрозе! Кто мне по молодости все уши прожужжал: “Кеннет, последнее дело для мужчины выбалтывать военные тайны в постели любовницы”? Или у Сандры из-за беременности особый статус?

— Да не знает она ничего, — хмыкнул Ксанир. — Сказала то, что я ей велел. На фразу про шкуру неубитого медведя даже бровью не повела, а ты намёк понял.

— Ага, похвали меня за это. Хоть за что-нибудь спустя столько лет.

— Сын, — совершенно серьёзно сказал он и опустил взгляд. — Прости за выходку с растягиванием допросов. Я должен был тебя предупредить.

Кеннета словно ледяной водой окатило. Он смотрел на отца и не верил. Демоны подменили? Или нет? Ксанир держался уверенно, но затаённая боль в нём чувствовалась. И что-то ещё. Как сказала бы Амелия, тонкий аромат незнакомой эмоции. Глава клана никак не мог подобрать верное слово к ощущениям.

— И спасибо, что упёрся рогом. Не отдал Иллае ребёнка просто так.

“Теперь это — твоя забота”, — крутилось на языке.

Кеннет даже палец поднял, чтобы сказать, а потом опустил руку. Если он хоть чуть-чуть знает отца, Ксанир свой шанс не упустит.

— Не за что, папа. Увидимся.

Он развернулся и ушёл, спиной чувствуя, как странная эмоция распускается облаком тепла. Ксанир Делири на старости лет разрешил себе любить?

Нет, Кеннет даже мысленно не мог этого допустить.

Режим сна сбился окончательно. Накануне очередной атаки на логово медведей глава клана бодрствовал ночью, присутствуя на совете клана, а днём урывками пытался вздремнуть. Не получалось. Словно специально повылезали мелкие проблемы, благополучно отложенные на потом. До конца истории с элезийцами. То кузнецы нервничали на счёт поставок металла, то кессанийский принц письмами забрасывал. Вился, как коршун, над головой Кеннета, свободного от клятвы меча.

“Почему бы нам не съездить вместе на охоту, лин Делири?”

Да без проблем, Ваше Высочество. Я как раз собираюсь на Проклятый остров, чтобы пострелять из арбалета в медведей. Не желаете составить компанию? Вряд ли жених Велены согласился бы. Кессанийская знать всегда была слишком далека от сражений. Интересно, а когда принц догадается “зайти с другой стороны”? Через невесту. Велена уже рассказывала ему про дядю Нэта?

Глава Клана Смерти свернул в трубочку послание из Кессании и поднёс к пламени свечи. Бумага лениво разгоралась, буквы чернели и осыпались пеплом. Дым наполнял кабинет в особняке. А ведь поэтому операцию с рассвета перенесли на середину дня. Разведчики видели много женщин возле логова и даже двух детей. Кеннет побоялся, что если их ночью поднимать дымовухой с постели, то паника будет сильнее. Вдруг свет не смогут сразу зажечь, запутаются сослепу в своём лабиринте и задохнутся. Не было цели уничтожить всех. Хотелось ограничиться опасными оборотнями-медведями, а мирное элезийское население пусть живёт. В идеале их нужно заставить принять законы Фитоллии и власть Верховной ведьмы. Но вот незадача, женщин нельзя оставлять на Проклятом острове. Лишившись боевой мощи в лице мужчин, они станут лёгкой добычей для дриад. Зеленокожие сожрут их с наслаждением. В пропорции “две элезийки за одну убитую сестру”. Что тогда? Выселить оставшихся иномирных гостей на необитаемый остров?

Кеннет кивнул своим мыслям и потянулся за листом бумаги. Выделять земли — прерогатива Станы. Она, конечно, будет недовольна просьбой на фоне интриг диких ведьм, но помочь должна. Элезийки безобидны. Разрешить им построить общину, нагрузить полезной для королевства работой и можно не волноваться за их судьбу. Со временем ассимилируются с местным населением. Выйдут замуж и, если бесплодие у них касалось только мужчин, и всему виной были эксперименты Плиния, то нарожают детей.

“Кстати о детях”. Кеннет замер, не дописав фразу до конца. Вспомнил, что на проклятом острове, кроме дриад, жили маги-отступники и сумасшедшие учёные. Джамис Кайссен, ага. Тёмный маг, создавший Ловец Душ и превративший Доротею в овощ на грядке. Стана призналась, что похитила его и спрятала на острове, надеясь на продолжение экспериментов. И если так, то Джамису пригодятся подопытные. Элезийские вдовы, например. Раздавленные горем женщины, согласные на что угодно, лишь бы прокормить себя в чужом мире. Если на них не действует местная магия, то они способны стать идеальным сосудом для младенцев, зачатых от тёмных лордов. Ребёнок просто не сможет вытянуть силу из матери. Не сможет её убить. Стана клещами в них вцепится. Какой шанс щёлкнуть по носу Хельду и вернуть расположение Тёмного императора. “Лорд Дииссен, зачем вам сомнительные ритуалы из старых легенд, когда у меня готова маленькая армия суррогатных матерей?”

— Нет-нет-нет, — зацокал языком Кеннет, разрывая недописанное письмо. — Элезиек я тебе не отдам. Сначала спрячу у себя, а затем постепенно выдам замуж за воинов клана.

И не обязательно докладывать Верховной, что после зачистки логова по заказу дриад кто-то выжил. “Мы же Клан Смерти. Убили всех”.

Глава шумно выдохнул и потёр ладонями лицо. Груз незавершённых дел грозил придавить могильной плитой. Одной почты Галия навыгружала из шкатулки на две огромные стопки. Кеннет не глядя снял сверху первое попавшееся письмо и чуть не рассмеялся. Герб Тёмной империи. Но вместо Сарвальда ему писал Урил.

“Ясного неба, лин Делири. Спешу поблагодарить за образцы от дриад и поделиться результатами экспертизы. Никогда раньше таких интересных костей не видел. Откуда они у вас? Где нашли? А ещё там что-нибудь есть?”

— Проклятье, — выругался Кеннет. — Как я мог забыть?

Накануне первой атаки на логово и захвата Рикона он просил Бояну написать дриадам письмо. “Если кем-то из гибридов успели закусить, то пусть отдадут кости”. Воспитанница просьбу выполнила, и глава клана, ещё не зная об иномирном происхождении вороноящериц, отправил их отцу Ильгерта. Надеялся, что тёмный лорд расскажет о странных существах немного больше, чем то, что они летают через портал под куполом бессалийского собора. Научное исследование, как водится, затянулось. Но теперь Урил не скрывал восторга.

“Мои индикаторы с ума сходят. Шлейф пёстрый, спектр ответных реакцией невообразимый. У меня десяток гипотез, кому эти кости могли принадлежать, но точно не нашим воронам. Признавайся, Кеннет, что ты хочешь за возможность поучаствовать в научной работе? Я готов практически на всё”.

— Поздно, — усмехнулся глава клана. — Момент упущен, и уже я на многое готов, чтобы сохранить прибытие элезийцев в тайне.

Но что-то помешало ему немедленно составить для Урила вежливый отказ, подумать захотелось. Заглянуть в перспективу на несколько лет вперёд. Плиний ведь прятался за пределами логова медведей. Если не ударился в отшельничество, то существовало второе поселение. Возможно, там прятались те, кто отказался превращаться в оборотней. Что тогда? Война с элезийцами неизбежна? И раз уж так, то стратегически важно изучить их магию со всех сторон. В первую очередь понять, как ставятся и снимаются защитные чары. Энергетическая сеть на четырёх покойниках в бессалийском зверинце впечатляла. Свои некроманты у Плиния были. А, значит, Урил с его знаниями весьма пригодится. Кеннет взял перо и склонился над бумагой..