через плечо. – Горланит себе песни в спальне. Надеюсь, через закрытое окно их никто не услышит.

Понятно. Напился выше глаз. Что ж, меньше шансов на скандал.

– А ты? – требовательно спросила маменька. – У тебя появился жених, я надеюсь?

– У меня…

Я запнулась, глядя на суматоху возле дверей. И тотчас же забыла о её вопросе.

Потому что я увидела Лера.

Он появился в зале неофициально и просто – так же, как в нашу первую встречу. Та же золотая диадема на лбу, то же холодное выражение лица. Но теперь вокруг него не было круга пустоты. Напротив, придворные толпились вокруг в надежде поймать его взгляд.

«Иди сюда!» – мысленно позвала я.

Надеюсь, он не успеет понять зачем.

Я повернулась к маменьке с улыбкой.

– Видите ли, маменька… теперь, когда принц Сизмунд определился с невестой, пришла пора для младшего принца выбирать невесту. Принц Лерео сейчас замещает старшего брата… так что королевские невесты переходят к нему. И я – одна из них.

– Как вовремя вы напомнили мне об этом, княжна, – раздался знакомый голос за плечом. – Действительно, может быть, и впрямь начать испытания? Как-никак традиция, проверенная поколениями.

«Я тебе покажу традицию!» – мысленно огрызнулась я.

А маменька вдруг расплылась в приторной улыбке.

– Ах, ваше высочество! – присела она в реверансе и чуть не подпрыгнула, выпрямляясь. – Какая это честь для нашего рода! Её величество говорила, что мы должны радоваться браку с шевалье Вилье, но стать королевской невестой, даже для моей неказистой Эстер, это такое счастье!

– Ваша Эстер – одна из красивейших женщин, которых я знаю, – невозмутимо ответил Лер. – Одна из неповторимых жемчужин королевского двора.

Я одарила Лера красноречивым взглядом. Угу, я такая. А уж какой у меня припрятан топор…

Лер устало возвёл взор к небу.

– Ваше высочество, это правда? – послышался взволнованный голос Юджины. – Теперь мы все будем ждать вашего выбора? Вы будете просить руки одной из нас?

Нас с маменькой и Лером вмиг окружили королевские невесты. Я мысленно прокляла себя за идею записаться в невесты Лера. Такого всплеска интереса я точно не ожидала.

И уж точно не ждала задумчивого выражения на лице Розали Фоссе. Главная королевская невеста, одетая в тёмно-голубое, стояла чуть поодаль, глядя на Лера. И её взгляд совершенно мне не нравился. Слишком часто я видела его в зеркале, когда принимала важное решение.

Мне удалось спровадить маменьку к её ровесницам, кумушкам из небогатой местной знати. Даже если маменька будет повторять истории о том, как я держу её в чёрном теле и не даю покупать роскошные туалеты… мне сейчас не до этого. К тому же дорогой наряд на ней говорит сам за себя.

Пусть маменька развлекается. А я… мне нужно поговорить с Лером. Прямо сейчас.

Но я опоздала.

Длинные светлые волосы и светло-серый камзол исчезли за дверями, скрывшись в одном из боковых коридоров. А рядом мелькнуло тёмно-голубое платье Розали.

Минуту я оторопело стояла, не зная, что мне делать. Ревновать? Беспокоиться, что Розали отравит Лера по приказу королевы-матери? Скомпрометирует его, сбросив с себя платье?

А потом я пожала плечами и, забыв о стыде и смущении, последовала за ними. О чём бы Розали ни хотела поговорить с Лером, мне стоило это знать. Хотелось это знать.

Я постаралась выскользнуть из зала, не привлекая излишнего внимания. И ноги сами понесли меня к маленькому балкону, где Лер поцеловал меня во второй раз.

И интуиция меня не подвела. Едва я приблизилась к занавесям, я услышала голоса.

Розали!

Помедлив, я шагнула к соседнему балкончику. Всё-таки мне было стыдно, но интересно – очень. Выгонит ли меня Лер? Ведь он сразу, мгновенно поймёт, что я здесь, если уже не понял!

Я сделала глубокий вдох, набираясь смелости. И скользнула внутрь.

– …Вы потребовали у меня аудиенции, виконтесса, – услышала я иронический голос Лера. – Как неожиданно. Не думал, что я вдруг стал настолько важным лицом.

– Думали и знали, – неожиданно жёстко возразила Розали. – И, как почти королева, я заслуживаю откровенного разговора.

– «Почти королева»?

– Или королева. – Словно наяву я увидела усмешку на лице Розали. – Если вы этого захотите.

Наступила тишина. Осознание медленно-медленно заполняло мой разум, пока я изо всех сил пыталась его изгнать. Что? Розали… предлагает себя Леру в жёны?

– А Сизмунд? – спокойно спросил Лер.

– Он болен. И может не выздороветь, – так же спокойно ответила Розали. – Мне и вам нужно думать о будущем, ваше высочество. Особенно вам. Вам нужна королева, и другой настолько сильной женщины, чтобы встать рядом с вами, нет.

Пауза. Тишина, в которой стук моего сердца отдавался в ушах с неимоверной силой.

– А старшая княжна Монтерская? – так же спокойно спросил Лер.

Розали хмыкнула.

– Допустим, вы её любите. И? Приезжайте к ней для удовольствия каждое лето, кто же вам мешает? Мой отец до сих пор «охотится» осенью под юбками графини Гате. У меня дома все давно к этому привыкли. Не говоря уже о страсти покойного короля к вашей матери.

Я поморщилась. Не стоило ей об этом упоминать.

Но Лер не сказал ничего. Ободрённая Розали продолжала говорить:

– Вам нужна поддержка герцогства Фоссе. Без моего отца у вас ничего не получится, вы же знаете!

– Получится, – спокойно возразил Лер. – Даже мой брат был уверен в этом. И знал, что предложить вашему отцу, если бы ваш брак сорвался. Кстати, вы знаете это тоже.

В этот раз пауза показалась мне куда более напряжённой.

– Всё-таки вы читаете мысли, – прошептала Розали. – Её величество отказывалась отвечать мне… но теперь я почти уверена.

– Допустим, это так, – холодно ответил Лер. – Предположим, что я читаю все ваши мысли. Без исключения. Вы это выдержите?

Но Розали внезапно рассмеялась.

– Выдержу? Настоящая королева создана, чтобы выдержать! Выдержать, родить вам наследника и остаться королевой. Мысли? О каких мыслях речь, если это лишь взаимовыгодная сделка? Ни о чём ином речи быть не может. Или вы смеете ждать от судьбы чего-то большего?

И вновь тишина. Я почти осязаемо чувствовала, как Лер смотрит на неё. На женщину, предлагающую стать его королевой. И прекрасно, как я вдруг с горечью осознала, подходящей для этой роли.

– Я не говорю ни да ни нет, – медленно сказал Лер. –