с плохо законопаченными стенами. Вернуться – и никогда больше не уезжать.

Лер глубоко вздохнул.

– Хотел бы я уехать, – пробормотал он. – Но Сизмунд… впрочем, ему ничего не грозит. Я слышал мысли его матери. Безумная надежда, лихорадочная, яркая… она сама себе не верит, но она любит сына. Возможно, даже больше, чем любит власть.

– Вот уж никогда не поверю.

– Мысли редко лгут. – Лер покосился на меня. – Разве что если кто-то совсем не разбирается в своих чувствах.

– Не понимаю твоих намёков.

Лер лишь вздохнул, вновь прикрывая глаза.

– Я никогда не демонстрировал свои способности раньше так открыто, – вдруг сказал он. – Ни разу. Сердце колотилось как сумасшедшее.

– Страшно было? – тихо спросила я.

– Нет. Просто… я чувствовал власть в своих руках. Текущую сквозь моё тело, пальцы, волосы. Я мог читать кого угодно, мог раздеть его на глазах всей публики – и остаться безнаказанным. Вызывать восхищение. Страх.

Лер открыл глаза, глядя прямо на меня.

– Стать королём.

Его голос был хриплым, непохожим на его обычный тон. И выглядел Лер по-другому. Без диадемы в волосах, но она была на нём в эту минуту, незримая, невесомая. Королевская.

Неужели именно это я хотела увидеть? Когда я требовала у Лера, чтобы тот изменил что-нибудь, начал сражаться, перестал быть пленником? Неужели я хотела, чтобы он стал вот таким?

Прочитав мои мысли, Лер коротко усмехнулся.

– Да. Именно так это и выглядит.

Я закусила губу. Ох, лучше бы я молчала тогда! Или перевела бы всё в шутку, но не стала бы говорить, что Леру место на троне!

Впрочем, где ещё ему быть? Или на троне, или в подземелье, в соседней со мной камере. У него просто нет выбора.

…Но может быть, мы можем хотя бы отвлечься на пару часов? Усесться на балконе, набить карманы сластями, побыть прежними Лером и Эстер из охотничьей избушки? Просто помолчать вместе?

Я взглянула в глаза Леру.

– Этого ведь не будет, – прошептала я. – Никаких конфет. И никаких пирамид в пять ярусов.

Лер медленно покачал головой.

– Нет.

– Только власть. Пока… если у тебя её не отберут.

– Да.

Я упрямо тряхнула головой. Даже если и так, я совершенно не собиралась стелиться перед этим новым Лером. Даже будь я трижды его вассалом – не дождётся. Уж точно не тогда, когда мы наедине.

– Что, прямо сейчас пойдёшь устраивать свою задницу на троне? – ехидно поинтересовалась я. – Даже на кухню не заглянешь? Представь, как импозантно ты будешь выглядеть с куриной ногой в зубах!

Лер смерил меня тяжёлым взглядом, но отступать я не собиралась.

– А ведь тебе ещё и невеста понадобится, – протянула я. – Как думаешь, Розали согласится? Я бы на её месте сразу бросилась тебе на шею, пока ты не успел прочитать её мысли. Сорвать с себя платье – и все твои способности сразу откажут.

Лер крайне выразительно оглядел моё платье, задержавшись взглядом на груди. Я невольно прижала юбки плотнее к себе. Ну их, этих будущих королей и претендентов на трон. Себе дороже.

– Вам с сестрой лучше собрать свои вещи, – негромко сказал Лер. – И держать всё ценное под рукой.

– Нет у меня ничего ценного, кроме твоих платьев, – вздохнула я. – И у Сюзи тоже. Только моя диадема.

– Значит, надень её. Вечером будет приём. – Лицо Лера сделалось хмурым. – Я не знаю, что будет дальше, и хочу, чтобы вы были готовы ко всему. В том числе и к тому, чтобы убраться отсюда как можно быстрее.

«Убраться отсюда», да? Я красноречиво уставилась на Лера.

Молчание было мне ответом.

Ясно. Яснее некуда. Я выпрямилась. Что ж, это само собой. Если Лер всё-таки выберет невесту, нам с Сюзи лучше будет уехать домой. Ещё не хватало глазеть на него на свадьбе, а потом поздравлять новую королеву.

– Хорошо, – холодно наклонила голову я. – И удачи… твоё будущее величество.

Лер кивнул, не глядя на меня.

– Иди.

Почему-то мне показалось, что он хочет, чтобы я сказала ему что-то. Может быть, просто взяла за руку, коснулась запястья тёплыми пальцами и сказала, что всё будет хорошо?

Но это лишь «ворох банальностей». Так, кажется, Лер сказал когда-то.

Да и зачем ему мои слова?

Я выпрямилась и принялась подниматься по лестнице.

Не оборачиваясь.

Глава 24

И вновь в тронном зале горели огни и сверкали в отполированном паркете отражения люстр.

Его высочество принц Сизмунд лежал больной наверху, поэтому шум в зале был сдержанным, куда более спокойным, чем во время нашего с Сюзи первого визита. Но в воздухе ощущалось лихорадочное напряжение. Её величество в добровольном заточении, принц Лерео – в зените свой славы. Что-то сейчас будет?

Я мельком глянула на себя в зеркало. Послушавшись Лера, я выбрала холодное тёмно-серое платье, которое больше подходило для дороги, чем для торжества. Но, надо признать, оно шло мне куда больше, чем простой дорожный наряд. Диадема, уложенные волосы, отрешённый взгляд…. Недоступная аристократка, да и только.

Ужасно не хватало Сюзи. Увы, мне так и не удалось убедить сестру спуститься и покинуть приёмную у опочивальни принца хотя бы на пару часов. Придётся отговориться тем, что она нездорова. Ох, что сказала бы на это наша ма…

– Эстер! Негодница, почему ты одна, где твоя сестра? Отвечай немедленно!

– …Маменька? – вырвалось у меня.

Я моргнула, проверяя, что это не галлюцинация. Но нет, передо мной стояла маменька в своём лучшем наряде, украшенном перьями, с летящей ярко-розовой пелериной и шляпкой на искусственных кудрях.

Она отступила на шаг, пристально глядя на меня. Кажется, только сейчас она заметила мой наряд.

– И откуда ты взяла такое платье? Неужели укра…

– Маменька! – Я чуть не зажала ей рот. – Может быть, отойдём немного в сторону? У меня… важные новости.

Она неохотно последовала за мной.

– Где твоя…

– Сюзи наверху, с его высочеством, – с нажимом сказала я. – Принц ранен, и она, как его невеста, должна быть рядом, когда он очнётся. Ты меня понимаешь?

Лицо маменьки тут же просветлело, и она благовейно уставилась на меня.

– Ей всё-таки удалось, – прошептала она. – Я знала, знала!

– Где папенька? – перебила я.

– Он… заболел, – процедила маменька, торопливо оглянувшись