* * *

«Монстры застрелили Катю, когда напали на нас на берегу! — с ужасом понял Макс. — Все это время она была одним из них! Вот откуда она знает, как обращаться с ядерной бомбой! И она заставила меня отнести бомбу в логово демона!»

Принеси камень, — просило принявшее Юлькин облик чудовище из его видения, и он сделал это. Взрыв не уничтожит демона — он освободит его!

— Хочешь, чтобы я выбросил автомат? — Максу стало безразлично, выживет он или умрет. К тому же после того, что он сделал, на первое было глупо надеяться. Все, что он хотел, это уничтожить подло обманувшее и использовавшее его существо, лживую тварь, притворяющуюся Катериной. — Тогда держи его!

Выпущенный из рук автомат полетел в лицо лже-Катерине. Макс не стал дожидаться, чем закончится его бросок, и прыгнул следом. В ответ раздались два выстрела: первый — в момент прыжка, а второй — когда зверобой врезался головой в грудь монстра. Из глаз брызнули искры, словно он с разбега приложился лбом о каменную стену, но стена не устояла и опрокинулась навзничь. Макс упал сверху и что было сил ударил по сжимающий пистолет руке.

* * *

Бах! Бах!

Два выстрела, один за другим!

Юля споткнулась на бегу, словно налетев на невидимое препятствие. В голове, сменяя друг друга, замелькали ужасные видения: Катерина с простреленной головой и Макс с пробитой, развороченной грудью. Но ноги продолжали нести ее вперед, и через мгновение Юля увидела два катающихся по снегу сцепившихся тела.

— Макс! Катя! — изо всех сил закричала девушка, но ей никто не ответил.

* * *

Раздался противный хруст. Рука монстра переломилась пополам, и пистолет вместе с обхватившей его кистью отлетел в сторону. Но и лишившаяся руки ледяная тварь была еще сильна. Очень сильна. Макс чувствовал, как выгибается под ним ее твердое, как камень, холодное тело.

— Сдохни! Сдохни! — закричал он, пытаясь подмять под себя корчащегося монстра и ударить его головой о землю. О, если бы у него было достаточно сил, он размозжил бы голову чудовища на мелкие кусочки!

Неожиданно прижатая к земле тварь оскалила пасть и выплюнула в лицо зверобою остатки зубов. Один из них угодил Максу прямо в глаз. Зверобой инстинктивно зажмурился, и тут же жесткое колено монстра врезалось ему между ног. В паху словно взорвалась та самая ядерная бомба, которую он установил над логовом демона. Мышцы скрутила судорога, тело ниже пояса попросту отнялось, а выплеснувшаяся снизу живота волна боли затмила и без того почти невидящие глаза.

В следующее мгновение Макс обнаружил себя вдавленным в снег и зажатым между ног оседлавшего его монстра. Левой рукой взгромоздившаяся сверху тварь держала его за горло, да так, что невозможно было ни вдохнуть, ни выдохнуть, а занесенным обломком правой с торчащим острым осколком переломившейся кости явно собиралась пригвоздить противника к земле.

— Ты нихто, — свистящим шепотом выплюнуло чудовище в лицо зверобою. — А станешь ничем!

Отведенная для удара рука монстра дернулась назад. Макс словно почувствовал, куда придется удар — по груди напротив сердца пробежал холодок.

Но удара так и не последовало. Голова чудовища вдруг с треском мотнулась в сторону, а когда Макс поднял глаза, то увидел, что из треснувшей шеи монстра торчит стрела.

Откуда бы ни взялся неведомый спаситель, он появился как нельзя вовремя. Не дожидаясь, пока чудовище придет в себя, Макс обхватил рукой древко стрелы и вогнал ее в растрескавшееся горло монстра. Тварь зашипела, — а может, это был предсмертный хрип, — и подалась назад. Макс ударил ее в голову, целясь в подбородок, и опрокинул в снег. Чудовище конвульсивно дернулось, но не смогло подняться.

— Вы уж-ше мертвы… оба… — донеслось из разинутой пасти или из широкой трещины, пересекающей обледеневшее горло.

И затихло.

Только тогда Макс позволил себе оглянуться. На ведущей к штольне тропе, в двадцати шагах от него, стояла Юлька. Ее одежда превратилась в лохмотья, растрепанные волосы прилипли ко лбу, но это была его Юлька. Живая! И она крепко сжимала в руках лук.

— Макс!..

— Юля!..

— Ты жив!..

— Жива!..

Выдохнули они одновременно и бросились навстречу друг другу.

Потом Макс лихорадочно целовал ее исцарапанное, покрытое черной пылью лицо, глаза, губы, разбитый лоб и ободранные до крови ладони, а она целовала его в ответ.

Вы уж-ше мертвы… оба…

Видеть перед собой ее счастливые сияющие глаза, зная, что это счастье продлится недолго, что они оба обречены, было невыносимо.

— Прости, я все погубил, — признался Макс.

— Папа с дядей Ваней подсказали, где тебя искать, — пробормотала в ответ Юлька. Она не слышала его!

— Демон! — закричал Макс ей в лицо. — Нга, Властелин подземного мира! Он заставил меня установить возле его логова ядерную бомбу. И когда она взорвется, Нга выберется из-под земли и уничтожит все живое!

Сияние в глазах Юльки медленно угасло. Она изумленно взглянула на Максима и замотала головой:

— Как же так?

— Я… — Макс запнулся, но тому, что он сделал, не было оправданий. — Он обманул меня. А я… я поверил ему. Даже поверил, что ты превратилась в одного из его стражей…

* * *

Так вот что имел в виду отец, когда сказал, что Макс заблудился во тьме. Вот почему велел ей остановить его.

Юля грустно улыбнулась:

— Я знаю. Папа с дядей Ваней рассказали мне. Но теперь, когда ты знаешь правду, мы сможем все исправить.

Она попыталась заглянуть Максиму в глаза, но тот отвернулся и, глядя в сторону, угрюмо произнес:

— Поздно. Я уже запустил таймер. Как только выйдет время, бомба взорвется.

Быстрее! Времени почти не осталось!

Ну почему? Почему нельзя остановить время?!

Макс резко обернулся к ней:

— Что? Что ты сказала?

— Ничего, — растерялась Юля. Неужели она произнесла последние мысли вслух?

— Про время. Я же слышал!

— Остановить время, — удивленно повторила девушка. — Но я только подумала…

Однако Макс не дал ей договорить.

— Именно! — воскликнул он, и его мрачное лицо озарилось надеждой. — Мы остановим таймер! Ты поможешь мне?

— Конечно! Что надо делать?

Приняв решение, Макс больше не медлил. Взяв Юлю под руку, он направился к штольне, на ходу излагая ей свой план, но перед входом в подземелье снова остановился.

— Ах да! Там же темно, хоть глаз выколи.

— У меня есть спички. Много, — вспомнила Юля и, вынув из кармана один из коробков, протянула его на ладони Максиму. — Вот.